第六次全国人口普查数据显示，中国人口的地理分布正在发生深刻变化，出现了东部和西部省份高增长、中部省份“空心化”的趋势。
过去十年间，人口变化的地区差异非常大。东部沿海发达省市，常住人口急速增长，西部的少数民族聚居地区，人口也有较快增长。但与此同时，中西部大部分省市区人口增长减缓。其中六个省份常住人口出现负增长，无一例外在中西部地区，且相连成片。如此规模的省域人口负增长，是中国人口发展和变化的新现象。
随着人口外流、低生育率持续，中西部地区人口将继续向东部扩散，中部人口“空心化”会日益加剧。
东部发达地区和西部少数民族聚居地区，人口增加幅度都比较大，但原因完全不同。北京、上海和天津的人口增长，绝大部分是因外来人口大量迁入。在上海，迁入人口占该市人口增加的97%，自然增长只占人口增加量的3%。即使这个3%，也有迁入人口的贡献。迁入人口往往相对年轻，生育率高，死亡率低。广东和浙江的增长虽有自然增加的部分，但大头还是外来人口迁入，分别占总增长的62%和72%。
与之相反，西部少数民族聚居的西藏、新疆和宁夏，人口增加主要动力是自然增长。这些地区生育率相对较高，虽有外来人口迁入，但只占总增长的一小部分。海南省虽属沿海地区，但其人口增长主要是自然增长，生育率较高，与西部少数民族聚居地区类似。
人口负增长的六个省（市），都有数量巨大的人口迁出。重庆和湖北10年间净迁出的人口是自然增加数的3倍。四川10年间净流出546万人。如果贵州、安徽和甘肃不是出生率相对较高，其人口下降的速度和幅度无疑更大。甘肃、安徽、贵州、四川、湖北、重庆等六个省（市）人口呈现负增长。人口外流是导致中部人口“空心化”的主要原因。
2000年以来，中国部署和实施西部大开发战略。经过十年努力，西部大开发战略已取得相当的成就。但大量人口离开中西部地区，奔向东部发达省份，是因为东部发达地区有更多发展机会。中国要实现东、中、西部地区协调发展，还有很长的路要走。
近年来，出现了所谓逃离“北上广”的说法。但从此次普查数据可见，“北上广（广义上，可指广东）”恰是过去十年人口增长最快的地区。所谓“逃离”更大程度上只是人们的牢骚。
虽然，西部大开发战略对中西部地区实行了某些政策上的倾斜，但因为制度安排的惯性，大量的政治、经济、文化等资源依然集中在东部少数地区、少数特大城市。事实上，只要地区发展差距存在，只要资源过度集中于城市的制度安排不改变，必然有更多人冲向“北上广”。
中部人口“空心化”对中国区域协调发展甚为不利。那些离开中西部的人口，是年富力强的青壮年，也往往是有文化、有闯劲的创业者；而留下的更多的是年迈老人和在学幼童。青壮年及创业者的离开，意味着中西部地区人才流失，会带来深刻的负面影响。
中西部地区年轻人口流失，虽然缓解了东部发达地区的养老负担，但必然加剧中西部地区和农村的老龄化，使这些地区未来养老负担不断加重。如何应对由此带来的诸多挑战和矛盾，是决策者必须及早考虑的。
