美国人宠孩子，教育不严格，这似乎已经是众所周知的事实。其实，美国的创建者，是以清教徒为核心的，这些人是最为勤奋律己的，对孩子的要求常常也严酷到不近情理。
到了19世纪20世纪之交，杜威领导的“进步主义”教育运动崛起，彻底挑战了传统的、严酷的权威主义教育。杜威认为，过去的教育，以教材为中心，强调死记硬背和纪律，压抑孩子们的想象力和创造力。他提出以孩子为中心的教育哲学，不是向孩子灌输教条，而是要孩子动手、做项目，很接近我们所谓的启发式教育。
杜威的教育哲学，比起传统的权威主义教育来明显优越，渐渐占了主流。美国的教育，也从强调服从、纪律，转化到强调创意和培养孩子的自尊上来。新政以后，自由派统治了教育界，把这套哲学不断演绎，发展出一套“政治正确”的话语格式：老师不能随便训斥学生，打分要照顾学生的自尊心。
特别是最近二三十年，当学生越来越舒服，分数也就越来越高。举个例子，1968年，只有17.6%的大学新生高中的平均成绩是A；到2003年，这个比率已经上升到46.6%；1968年，22.6%的大学新生高中的平均成绩是C；到2003年，这个比率降到了5%。顶尖大学的录取办公室，接到的基本都是全A的申请材料，光看成绩很难分出高下。
然而，面临激烈的全球化竞争，美国社会目前正在重新反省高分的教育哲学。美国的青少年的学术表现，长年来一直低于其他发达国家同龄人的水平。大学教授和雇主们给高中生素质的评价是“平平”或“低劣”。布什政府开始把教育改革的重点放在高中。2001年，一个美国教育部资助的委员会敦促高中给学生更多的挑战，鼓励学生进行实习、上一些大学的课程、从事毕业研究项目。
在宾夕法尼亚、华盛顿、北卡罗莱纳等几个州，已经要求公立高中的毕业生必须完成这种毕业研究项目，其他许多州正在考虑同样的计划。
这种毕业研究计划，是在1980年代末期诞生的。它包括一篇8页以上、有详细注释的研究报告，8到12分钟的口头报告，回答评审员的提问，为自己的观点辩护。有的学校是要求3页的研究报告，但要求有一个研究的“产品”。要完成这样的计划，学生不仅要上一门特别的课程，而且必须投入大量课外时间，收集各种资料，整个过程可以长达半年甚至一年。
做这种毕业研究的目的是让学生学会运用自己所学的知识，懂得在实际生活中整合跨学科的技能，发现和解决问题，并提高人际沟通的能力。它确实使一些学生受益匪浅。有一个学生，毕业研究项目是给学校设计一个体育馆。由于他的设计实在出色，学校认真起来，真准备照他的设计建造一个。
但是，高标准也产生了许多失败者。2003年，华盛顿州的Cedarcrest高中173个毕业生中有17个学生的毕业研究项目没有通过。其中16个学生经过一番努力，修改了自己的毕业研究，最后通过并且毕业，但不及格的分数还是留在了他们的成绩单上。
这使一些家长勃然大怒。在该校的毕业典礼上，有三个学生因为在毕业研究报告上抄袭而被禁止参加，一位到场的家长为此戴黑纱以示抗议。另一个学生毕业研究不及格，最后虽然经过修改被允许毕业，但学校拒绝取消不及格的成绩时，家长就找律师要告学校，并试图组织草根的运动逼着学校取消毕业研究项目。有的学校，迫于压力不得不推迟实行毕业研究项目的计划。
这一系列强烈的反弹，说明自由派的某些教育哲学已经在美国根深蒂固。许多美国人觉得自己的孩子在学校被老师尊重、获得体面的成绩，是他们生而具有的权利。他们似乎已经完全忘了：别人的尊重必须通过自己艰苦的努力而得来；老师的责任不是让孩子们自我感觉良好，而是帮助他们获得知识，完成人格的成长，获得对付现实世界的能力。
最近二十年，自由派的极端话语格式，在很大程度上激发了保守主义的崛起。越来越多的美国人已经认识到，一味顺应、娇纵孩子，最终会使他们无法在现实社会竞争。最近美国的文化由“软”转“硬”，教育上也开始建立基本的标准。不管社会上有多么大的抵抗力量，美国的教育会变得越来越严格，美国的孩子也会变得用功一些。
2005-7-3
