山东秀才孔文新科举失利，流落天津帮人记账。老板牛凯是个米商，家住洛陽。他做的是季节生意，秋天在老家收购粮米，运到京津贩卖，冬季卖完带钱回乡。
孔文新给牛凯记了几个月账，不仅受尽百般盘剥刁难，还受老板许多气，若不是无处谋生，他早不干了！
年底，孔文新把进出账算一遍，抄写完打算交给老板。他卷好账本，正要出门，老远见老板行色匆匆。按老习惯，他准备先挨老板一顿骂，听顿数落才领得到报酬。没想老板一进门喜笑颜开，竟请他去喝酒，真是太陽从西边出来了！
孔文新怯怯地跟老板进酒店，老板点桌好菜两人边吃边聊。老板突然说：“文新，你年纪不小，该成个家了。没家的人是水上浮萍，到哪儿都不生根。”
老板突然这么关心，孔文新有些诧异，暗说老板怕是看中我，想招做女婿？想到这儿他说：“老板，我早想成个家。只是爹妈早逝，我既无家财祖业又无薄艺谋生，只读几句死书，科场屡不得意，孤身漂流在外，哪有女人看得上？就算有女人看上了，我拿什么娶呀？ ”
老板摆手说：“莫泄气，世上事在人为；你帮我做了几个月账，没功劳也有苦劳！看你为人老实，还读了一肚子书。我这辈子没做过好事，权当做回好事。只要给我办件事儿，我就给你说房媳妇，另给百两银子报酬，你就可带媳妇回老家买点田地、房产，一生就有奔头了。”
听老板句句出自肺腑，孔文新想他真要帮这个忙！自己跟老板一无亲二无戚，只为他记几天账，就得到这么大帮助，这不像老板的为人呀？
牛老板见孔文新默然，晓得他想什么，就开导他“你别疑神疑鬼，我讲的是真话。当然，我不是白帮你，这不是请你办事吗？”
孔文新见老板花这么大的钱，估计不是好事，有些犹豫。
老板见他犹豫，拍着他的肩膀说：“你莫乱想，我一不叫你杀人放火，二不让你奸掳打劫，三不作伪证害人，你慌个啥呀？”
原是老板看中个姑娘，因自己年过五十、皮肤蜡黄、白发苍苍，脸上尽是鸡皮疙瘩；姑娘芳龄十九、长发飘飘、秀色可餐，定然看不中老板。如若自己去提亲，姑娘定不答应。因此，老板要年轻英俊、一表人才的孔文新，假冒他的名去提亲。
牛凯虽是大富翁，因家妻是只母老虎，把他管得严严实实，什么小妾、丫环、使女，都不准他沾边！直到今年母老虎病逝，他才得以解脱，想找个花容月貌的继室，因忙做生意，把这事耽搁了。如今，米粮卖得差不多，马上回家过年，正好讨个漂亮女人回去。只要孔文新帮忙把姑娘骗上船，顺风带回洛陽，那时生米成熟饭，不怕那姑娘不同意！
这事够缺德，孔文新不想干，但一要保饭碗，二因老板给的条件诱人，没奈何答应了。
牛凯约定日期，将孔文新打扮成富公子，派乘大轿把他送小姐家。这家小姐姓赵，自幼父母双亡，被伯父收养。前年，伯父也去世了，小姐失去依靠，住在堂兄家里。堂兄贪心恋财，堂嫂又不贤惠，两人嫌堂妹吃他们的、喝他们的、穿他们的，只因老父临终交待善待这个妹子，堂兄、堂嫂才没将小姐扫地出门，内心却相当厌烦！为将堂妹快点踢出去，堂兄、堂嫂托人四处说媒。
牛老板跟小姐堂兄有生意来往，听说此事便托人说媒。小姐堂兄贪老板钱多，狮子大牛口要了一把价；牛老板贪小姐美貌，心甘情愿出大价。赵小姐堂兄、堂嫂答应婚事，却想堂妹脾气倔眼界高，若知对方是个糟老头子，决然寻死觅活不愿意，若闹出个闪失人财两空不划算，就让牛老板弄个英俊小伙子，冒充他到家里会面。
堂兄、堂嫂假意跟堂妹说：“兄长关心妹妹，为你找了个婆家。男方是河南洛陽人，在京津一带做生意。家中金多银足、田多地广、牛马成群，人年轻又英俊，明日上门提亲。到时，妹子躲在门帘后，悄悄看看人品；若看得中，你就咳嗽三声，愚兄当场答应婚事；如看不中，你就蹬三脚，愚兄找托辞拒绝。”
听堂兄这样说，小姐哪有不同意之理，暗暗感谢堂兄、堂嫂，这样关心她的婚事。因此，孔文新冒充牛凯来提亲的，小姐躲在门帘后偷看，见孔文新少年英俊、品貌端庄，举手投足、斯斯文文，颇有文士风采，确实气度不凡！
小姐看得清楚相当满意，轻轻咳了三声，堂兄听了“心有灵犀”答应这门婚事。
赵家留孔文新住三天，小姐又冒充丫环端茶倒水，近距离观察好几次，越看心里越喜悦。想自己少小父母双亡，由伯父收养长大，伯父前年过世，兄嫂待她日冷，自己度日如年，却找不到去处，常常长吁短叹这浩大乾坤，却没有自己的立足之地，想人世茫茫竟无归宿之处！这样长年累月寄人篱下，何时才是个头啊？没想兄嫂平日虽是不贤，对她的婚事还算尽心尽力，仅此一桩，她这辈子都感谢兄嫂！
不说赵小姐心花怒放，却说孔文新在赵家，真是度日如年！毕竟有良知，冒充糟老头子，骗人家娇嫩水灵的黄花闺女，真是禽兽不如啊！虽然被人威逼利诱，可还是不能原谅自己！更让他痛苦的是在赵府三天，天天在演违背良心的戏，说口是心非的话，做为他人作嫁衣裳的事。
回来后，孔文新跟牛老板’说了情况，老板忙了一番，买下大笔礼物，又让孔文新去下聘，定下婚嫁日期。寒冬到了，老板要带银两回家，七日后在城外运河租条大花船，以船作文新房成亲南下。
牛老板怕夜长梦多，想早跟小姐入洞房，把生米做成熟饭，同时他也为孔文新说了一门亲：老板结婚之日，孔文新即可带百两纹银和文新媳妇，乘天津运客帆船回乡。孔文新结婚日期是老板定的，跟老板婚期同日。
到了婚期，老板的大花船牛灯结彩，准备洞房花烛。一旦赵家送来文新娘，就牵入船上“文新房”，用美酒灌昏小姐“趁乱抢热粑”，来个霸王硬上弓！到时生米成熟饭，还乡安乐度晚年。
这几日要下大雪，天气陰沉沉的，东北风刮个不停，河中的风更大，船上点灯很困难。牛老板今晚做文新郎，指挥家人、仆役们忙个不亦乐乎，目前是万事俱备只欠文新娘。到了黄昏，岸上一阵鼓乐吹打抬来一乘大轿，轿帘上贴牛斗大的“喜”字。
一群送亲者来到码头，牛老板想是赵小姐到了，让家人招呼送亲者，把大轿抬上花船。大轿才上花船，一阵狂风刮来灯烛齐灭、一片昏暗。这样的狂风猛刮，不可能取火点灯，大家摸黑牵下文新娘跟文新郎拜过天地，跌跌碰碰扶进洞房。丫环、使女摸黑送来酒菜，牛老板陪文新人摸黑喝了交杯酒，仆人赏了送亲者、抬轿者，送他们下船回去交差，牛老板灌昏文新娘，船上安睡。
到了第二凌晨，天还没有亮，老板见文新娘还蒙头酣睡，忙拖着疲惫的身体，起来叫舵手、船工们立即开船南下，心想昨晚一切搞定，生米做成熟饭，不怕这女娃儿逃了。但怕文新娘天亮醒来，看到自己白发苍苍、满脸皱褶、日落西山、气息奄奄样儿，怕她闹着寻死觅活，让下人们作好方方面面的准备，一切安排妥帖，再回洞房补睡一觉。
牛老板几天筹备婚事、忙里忙外、费尽心机，昨晚洞房劳累，人已疲惫不堪，一觉睡到狗头国了。船工按他安排，天亮起锚扬帆顺风走了一日，直下襄陽到洛陽。牛老板醒来船行千把里，再看梳妆的文新娘子，吓得他-声怪叫
却说那孔文新冒名顶替，帮老板完成了任务。老板也没食言，给他纹银一百两，说帮他寻了个穷人的女儿。孔文新想看看媳妇，老板要忙自己的婚事，不耐烦地说有啥好看的，不都长着横眼睛、直鼻子！那女人虽穷点儿，配你绰绰有余。
孔文新说总要见个面，问清她家住哪里，姓甚名谁吧？
老板说问这多干吗？她家住这天津卫，娘家姓阎，穷人姑娘没有名，称阎二姑娘！你放心，一切我都安排好了：今晚码头有条北去的运客帆船，我给你租了个单间，天黑有人送亲来，你把文新娘子接上船就万事大吉。
孔文新还想再问，见老板脸色不好，就不好再开口了。文新为人老实，听老板这么说，想他把这事办妥了，就告别老板去海河，乘上北去的运客帆船。那时候的运客帆船，都是架式很大的楼船，船上三层除了坐普通乘客的大厅外，还有二三十个小房间，为官员、绅士、富商、巨贾乘坐。大船黄昏到码头等客，第二天清早启程。
牛老板给孔文新租间便宜单房，孔文新焦急地等到天黑船上掌了灯，他有些不耐烦。此时只听岸上唢呐声声，见个大汉牵匹毛驴，驴上坐个盖着，红盖头的文新娘子，后面跟两个老婆子，前头有两个人吹唢呐。
孔文新想是文新娘来了，到船头招手让那些人把文新娘送上来。送亲人中有个婆子，好像认识孔文新，跟众人说他就是文新郎官。众人把文新娘送上船，孔文新正要寒暄，一阵狂风把船吹得摇摇晃晃，灯全灭了。
黑灯瞎火下，孔文新塞几个铜板给牵驴汉算赏点辛苦费，让他带回去平分。因风太大，众人说的话听不清，牵驴汉把众人带下船走了。
第二天风停了，大船起锚开航。正值冬季天亮得迟，船行了一个多时辰才有光线。天气出奇的冷，船上水结了冰。孔文新怕冷，偷懒多睡个时辰，文新娘子早起来梳头洗脸搽胭脂。孔文新起来一瞧惊说：“奇怪，怎是你？”
文新娘子听孔文新陡头盖脑说怪话，就问他“咋啦，不是我是谁？”
原来，文新娘子是牛老板娶的赵小姐，却跑到孔文新船上歇了一夜？孔文新搔破脑袋，百思不得其解。好在上下两个码头隔不远，昨晚停泊在下码头老板租的花船上有唢呐、炮仗声，肯定才办喜事，想是双方搞错了，自己的文新娘子错上老板的船。不行，这事怎么错得？趁早换回来！
见孔文新一片焦急，赵小姐问出了啥事？
孔文新言这事蹊跷，一时半刻说不清，你先别问，我们下船到下码头，去了你就知道。
孔文新说着带赵小姐出房，见大船行在风浪波涛中，他找船长一问，知船行了两个时辰，走了百多里水路。正是逆行不能调头，这段河没有码头，大船也不能靠岸，得到下一个码头停船，离此有二百里水路。
孔文新听了叫苦，只好带小姐回房。不管小姐怎么问他，都一言不发。
大船到了下一个码头，孔文新带小姐下船，却是正午时分。码头在一个小镇边，孔文新在码头打听，有没有船回去？
码头上的人说，这河段客量不大，没多少船经过，三天后等这条船回来，停两个时辰带些客人到京津。
孔文新心里郁闷，只好带小姐到小镇寻个客店，租两个房间住下。赵小姐惶恐不安，不知文新婚的丈夫，葫芦里卖的啥药？好好一对夫妻各住一个房间，问他又一言不发，真是怪了！
三日后，孔文新带小姐等回船，码头的人说这几日天太冷，河上游拐弯处、缓水段结了冰，大船下不来了。
孔文新急得要命，问这冰什么时候才能融化？
码头的人说这可讲不清，河段冬天常结冰，有时三五日，有时五七日，有时十天、半月、个把月才融化。孔文新心里叫苦，只好跟码头的人约定，啥时来船就到客店叫他一声，才带小姐回去。
这一年冬季冷，河冰直到第二年才融化，孔文新在小镇过了年，才上船赶到洛陽，找到牛老板的家。这个老实呆子还想把赵小姐还给牛老板，换回自己媳妇呢！
哪知到牛老板家，却听说他于去年腊月过世，留下前妻生的一个痴儿子。亏他在天津讨了个文新夫人在他死后接管家财，不然偌大牛家树倒猢狲散了。 孔文新告诉牛家仆人说，他是老板的朋友，想见夫人！
夫人平易近人，听了仆人禀告，出堂来见孔文新。孔文新心急火急，想见牛家文新夫人何等模样？夫人出来他抬头一望，大惊失色说，怎么是你呀？
夫人也认得孔文新，说孔秀才，你怎么来了？稀客哟！
这夫人竟是天津一个老叫化，今年五十多岁，孔文新知她姓阎外号“乞丐婆”，当年在天津托只破碗，沿街讨些残汤剩饭。孔文新见“乞丐婆”又老又可怜，常从牙缝省些小钱救济，“乞丐婆”十分感激。但不知怎么回事，她竟时来运转，做了牛老板的文新夫人？
“乞丐婆”留孔文新、赵小姐住下，孔文新把自己跟牛老板的婚事、经历一讲，“乞丐婆”也奇怪，说怕是牛老板有意安排的？这事很可能是老板见孔文新年轻英俊，同情他一肚子文才，流落异乡无家可归，故而以自己讨老婆为由，帮孔文新找个才貌相当的媳妇？
而牛老板自己年纪大，就找个年龄相仿的女人过日子。怕是他见“乞丐婆”一大把年纪，托破碗沿街乞讨，怜悯她生活无着冻死饿死街头，发善心娶她回来。孔文新跟“乞丐婆”都这样想，说牛凯是天下难找的大好人、大善人，可称圣人君子了！
怎知老板想娶的，就是美貌无双的赵小姐，为定下这门亲事，他费尽心机、花费不少。赵小姐婚期定后，老板兑现孔文新安家费，出了一百两纹银，心痛得不得了，还要买个姑娘，给孔文新做媳妇，又要花他一大笔钱！吝啬的牛老板，哪舍得再花这多钱？那晚，他喝得醉醺醺出门，碰到“乞丐婆”要饭。老板一向讨厌老乞婆，正要踢一脚赶她滚，不知脑子的哪根弦动了，竟丢个铜板给“乞丐婆”。
“乞丐婆”道谢要走被叫住，老板说：“老婆子呀！我看你一大把年纪了，这么乞丐何日是个头？我有个朋友死了老婆，想找个女人做后妻，你倒合适。”
“乞丐婆”像听梦话，说你老莫拿老婆子开玩笑！我这么大年纪的老乞婆，哪个男人要？
老板一脸坏笑说：“你莫自悲呀，臭猪头有烂鼻子闻嘛！你等我的好消息。”老板说完走了。第二天，他找到“乞丐婆”，说他朋友答应了！他明天黄昏在海河上码头一条北去的运客帆船上等你。你去船上，见穿红色文新郎装的人就是他。老板说完丢几个铜板，叫“乞丐婆”买套衣服换，明儿个梳洗打扮去船上当文新娘。
“乞丐婆”简直不敢相信，她讨了一辈子饭，当了一辈子老姑娘，老来居然有男人讨自己做媳妇，太陽从西边出来了？她就把消息告诉丐帮帮主，天津丐帮蛮有势力，乞丐间很团结友爱。“乞丐婆”乞讨多年，在丐帮有些地位。她能出嫁是好事，丐帮帮主大力支持。帮主是有钱的人，在自家大摆酒宴，请众乞丐喝喜酒，花钱把“乞丐婆”打扮一文新，又让众丐穿上文新衣，请来吹鼓手大轿子，热热闹闹嫁他们的老姑娘，这在丐帮成了一大奇闻。
人逢喜事精神爽，“乞丐婆”一高兴，在帮主家多喝几杯酒，醉得口舌不清，黄昏众丐抬大轿送她，问文新郎在哪里？
“乞丐婆”口舌不清，只说在码头大船上。众乞丐吹吹打打，把“乞丐婆”送到码头，见有大花船牛灯结彩贴有“喜”字，想是那男人迎娶“乞丐婆”的，糊里糊涂把她送上船。
这时起阵狂风，吹得黑灯瞎火，大船摇摇晃晃，众人讨了喜钱下船，船上人摸黑稀里糊涂把文新娘送入文新房……而赵小姐堂兄、堂嫂是吝啬鬼，用诡计嫁堂妹，妹子出嫁之日，他们舍不得出钱操办，随便办两桌喜酒充样子，到了时辰把妹子梳妆打扮好，请来两个吹喇叭的，让管家赵二牵头驴子送小姐出门，派两个老婆子跟着。哪知，赵二多灌了点酒，牵驴到下码头虽见一条大花船上贴有大大的“喜”字，正要牵驴上去，却见一群人吹吹打打抬来大花轿，船上的人看见花轿来了，忙下来迎接。赵二想这怕是另一家办喜事，自己走错路找错了船，就牵驴另找大船，上下码头离得不远，糊里糊涂的赵二，竟把小姐送给了孔文新。
“乞丐婆”跟文新郎一夜夫妻都很劳累，睡到晌午才起床，大花船凌晨起锚撑了一天，文新郎文新娘才起来，见面后文新郎叫一声苦，文新娘见是牛老板也纳闷半天，后竞认为是老板看中了她，假托为朋友说媒，搞得“乞丐婆”好一阵激动。
牛老板风光娶美貌老婆，竟变成个又老又丑的“乞丐婆”，气得他吐口鲜血，昏了半天才醒。他极爱面子，在家人、仆役、船工、舵手面前不好发作。想调转船头回天津，偏遇大风往下吹，舵手船工再有本事也不行，只得顺风而行不日到洛陽，春上才能逆风回天津。
牛老板只好带“乞丐婆”回家，本想悄悄处理掉她，因怄气吐血得病，躺在床上不能动弹，多亏“乞丐婆”照料。后来牛老板病情加重，连话都说不出来，带着一腔怨气，到阎王爷那儿报到去了。牛家只有老板前妻生的痴儿，没一个人能主事，亏“乞丐婆”大半辈子走街串巷要饭，也算见多识广，大家又都以为她是老板娶的后妻，自然成了文新主子了。
“乞丐婆”见孔文新、赵小姐无家可归，留他俩长住下来。孔文新跟小姐同过房，后来虽然分屋而居，但两人过了几个月，不是夫妻也是夫妻了！现在，牛老板已死，孔文新没什么顾虑了。
后来，牛老板痴儿也死了，“乞丐婆”没后人，认孔文新做干儿子，孔文新成了牛家继承人，他跟赵小姐、“乞丐婆”三人，把牛老板当大善人，年年清明冬至，上坟烧纸祭奠他哩。
