卢沟桥东头有一座大家非常熟悉的古城：宛平城。北京历史上曾有宛平县，有些人误以为它就是当年宛平县的县城，这种说法不全对。其实，这座古城在成为宛平城之前的数百年间，有着自己的名字：拱极城。听名字，就知道是一座非常重要的城市。到了民国后，因为特殊的历史，这里才成为宛平县公署的驻地，并得名宛平城。
宛平城，明崇祯十三年(1640年)建成，当时称拱极城。它是为应付农民运动和清军的进攻而建，是捍卫北京的桥头堡。永定河围绕北京西部和南部流淌，卢沟桥是金代明昌三年(1192年)建成，当时是永定河上惟一的桥梁，是出入北京的咽喉要道。因此，卢沟桥及拱极城在军事上占有重要的地位，城东西两门与桥面为一直线，桥城相连，俨若雄关，有“一夫当关万夫莫开”之势。
1981年8月在宛平城西门洞地下发掘出一枚钟形银牌。银牌铭文为“敕令”(即皇帝下达的命令)：“钦差分守真、保、涿、易、龙、固等处地方，详查台垣、火具、清军募练兼山西开采事物、督理拱极城工，御马监太监武俊。崇祯拾叁年叁月上吉日立。”这是崇祯皇帝任命武俊官职的腰牌，证明拱极城为武俊所建。铭文提到的“真、保、涿、易、龙、固”等地名，即真定(今正定)、保定、涿州、易州、龙门卫(指今河北省赤城县龙关镇地区，唐代称龙门县，明代置龙门卫)、固安。
拱极城当初是为军事目的而建，为屯兵之用，因而它的形制与普通县城有区别：拱极城规模较小，有“斗城”之名，东西长640米，南北宽320米，总面积20.5公顷。城墙基础铺六层条石，上面砌砖，内部填实黄土和碎石，顶上再铺面砖三层。城体紧凑而严密，防护性极强。一般县城有东西南北四个城门，而拱极城只有东西两个门，并设有瓮城和城楼。拱极城东门曰“顺治”，西门曰“威严”。城墙顶上四周外侧有矮墙垛口，上有望孔，下有射眼，垛口上还有一层盖板。这样既可以掩体，又可以拒敌，敌强时可以拒守，敌弱时亦可出击。
该城没有一般县城的大街小巷、市场、钟鼓楼等设施。拱极城在明清两代皆为驻兵之所。清朝在这里曾设参将官衔，衙门的位置在城内正中路北，参将是仅次于总兵、副总兵的职务，平时统辖本部军士1500人左右，并能调动外地驻军。当地有首歌谣：“小小屯兵拱极城，城门三百三十钉，城上三百三十个垛口，城内三百三十个兵。”
那它是什么时候得名宛平城的呢?这里就要说说宛平县的历史。明永乐元年(1403年)，北平府改为顺天府，辖宛平和大兴两县。明永乐十九年(1421年)，明朝迁都北京，大兴和宛平为依郭京县(国都所辖之县)。清代，宛平和大兴仍为依郭京县，隶属顺天府。当时，北京以前门大街中轴线为界，东面为大兴县，相当于现在的东城区，县衙在交道口附近的大兴胡同内。西面为宛平县，相当于现在的西城区，县衙在地安门西面东官房。
1927年，南京国民政府成立，1928年，南京政府决定将北京改为北平，原属各县并入河北省。北京城内的宛平县公署，迁至卢沟桥边的拱极城内，从这时起，宛平县离开了北京城，拱极城始称宛平城。1930年，城东的大兴县署迁到北京城南的黄村，从此大兴就成了北京的一个郊区县。
1937年7月7日“卢沟桥事变”后，宛平县政府迁至长辛店镇。1952年7月宛平县制撤销，辖区划归北京市。如今，宛平城现属丰台区管辖。
宛平城地区现有卢沟桥、岱王庙、兴隆寺、龙王庙、石景山厅水志(水尺)、宛平县署等10多处古迹。
岱王庙位于卢沟桥西端路北，是明代建筑，现存二层戏楼和一座券门，该庙存有古槐三棵：门口一棵用铁栏杆围着;券门里两棵在杂乱拥挤的小平房空隙中生长。兴隆寺位于城内大街路北，今卢沟桥交通支队驻地，现只存东配殿。大王庙位于卢沟桥南7公里的北天堂村，建于光绪十七年(1891年)，近年进行了重修。此庙现存“北上二号漫口合龙碑”、乾隆钦赐赦免郎世宁碑、冯玉祥修堤碑、张作霖修路碑等。石景山水志位于宛平城西门往北1.5公里处，这里保存着我国历史上最早的水尺。水尺是观测河流水位的标尺。史载，清雍正八年(1730年)，在卢沟桥北设立水志观测水位，对永定河流量进行测量。后来，水志只见于史籍，不见实物。1973年，在卢沟桥一带挖出一块石碑，上面刻有“石景山厅”，刻字处正是当时监视水情的“水志”部位。1984年在此地继续施工时发现，该水尺以大块条石砌成，有水志24级，现上露14级，其余10级为河床淤积。■
