让我们看一个消极解释的常见案例：
比如，当孩子某次数学考试成绩很糟糕，回家后沮丧地说：“我永远学不好数学了！”“我每一次考数学都不可能考好！”“我是我们班最笨的人！”
作为父母您会怎么评说即解释呢？有的父母可能会安慰孩子：“老爸老妈数学细胞少，看来你也不是学数学的料。”有些父母可能会抱怨道：“真是笨到家了啊！你是马尾豆腐提不得呀！”
显然，父母如此消极的解释风格会让孩子更加自卑甚至更加绝望，也就更难以继续努力。这样的解释就是消极性解释，因为解释为永久性、普遍性与人格化等难以改变的原因，容易让人产生无能为力的悲观情绪，从而导致习得性无助。在遭受挫折时滞留在任何最具毁灭性的原因中不能自拔，这是塞利格曼教授给悲观下的定义。实际上，许多消极性解释既不利于孩子成长，也不符合客观实际。孩子某次数学考试成绩很糟糕，并不等于永远成绩糟糕，更不等于他就是最笨的人。应当承认，许多人不是数学天才，要做到数学成绩拔尖是困难的。但是，多数人经过努力是可以学好数学的，至少可以达到合格以上的水平。
比如，当孩子某次数学考试成绩很糟糕，情绪很沮丧。父母开导说：“孩子，你能学好数学，你以前的数学成绩不是很好吗？”“偶尔几次没有考好是正常的，只要坚持努力就一定能考好。”“你这次没考好不是脑子笨，而是没有好好复习准备。”
这就是积极的解释风格，即把孩子碰到的困境解释为暂时性的、特殊性的等原因，指出这是可以改变的因素。请设想一下，孩子听到父母这样的解释，不仅心情得到安慰，自信心也会有所恢复，而且他可能认清自己，开始走向正确的方向。
在塞利格曼教授看来，能否形成乐观的“积极思想”的关键是解释风格。解释风格从儿时开始发展，如果未经干预，就会持续一辈子。有三个重要方面是孩子用来解释为何好的或坏的事会发生在他的身上，那就是永久性、普遍性与人格化。他指出，人们的每一项解释，不是永久性的就是暂时性的，不是普遍性的就是特殊性的，不是人格化或个人的就是非个人的。
塞利格曼教授指出：父母对自己生活的解释风格会影响孩子的解释风格的形成，父母对孩子发展的解释更会直接影响孩子的自我判断与评价。如他所说：“孩子就像海绵，他们不但吸收你所讲的话，也吸收你讲话的方式。所以帮助孩子的方法之一就是你自己先获得拒绝悲观的技能。”
