从前有一个渔民，他打鱼赚来的钱怎么也不能养活自己的大家庭。有一次，他在海上拉网，觉得网很重，他用力拉上来一看，里面有一只很大的蟹。
渔民非常高兴他说：
“原来是这个！这下，我可以给孩子们吃面条了！”
他回到家里，叫妻子把铁锅放在炉子上，说是做面条的面粉马上就要有了，他自己拿着蟹到王宫里去献给国王。
渔民对国王说：
“国王陛下，请您开个恩，买下我这只大蟹吧！我的妻子已在烧煮面条的水了，可是我还没有钱买面条！”
“你的蟹对我有什么用？你去卖给别人吧。”国王答道。
这时公主进来了，看见了渔民手中的蟹，就说：
“啊，多好看！多奇怪的蟹！亲爱的爸爸，你把它买下来，我要你买！
我们把它同鲻和金鱼放在一个水池里。”
公主非常喜欢鱼、蟹，经常一连几个小时坐在花园里的水池边，看着鲻和金鱼在水里游。国王非常宠爱自己的女儿，当然满足了她的要求。
渔民把蟹放进水池里，得到了一袋金钱，用这些钱他可以给孩子们吃整整一个月的面条了。
再说，那个公主喜欢看蟹，她整天待在水池边。她已经熟悉了蟹的生活规律，发现每隔半天，它就消失三个小时，不知到哪里去了。有一次，她坐在水池边欣赏蟹时，只听见外面有铃声响，公主走到阳台上一看，见是一个穷要饭的，便丢给他一枚金市。但乞丐没有接住，金币掉进积满水的沟里去了。
乞丐只好爬到水沟里去找。可是找来找去，仍没有找到。他只好潜到水下找。地下的水渠从水沟通到水池，井继续往前，乞丐在水下游了很长一段时间，到了一个非常好的水库，那里有一个地下大厅，铺着巨大的地毯。乞丐从水里爬出来，藏在地毯下面。中午的时候，只见从水里出来一条美人鱼，坐在一只巨蟹上。美人鱼用魔棍碰一下蟹，就从蟹壳里走出来一个漂亮的青年。他在桌边坐下，美人鱼又用魔棍碰了一下桌子，桌子上顿时出现了各种美酒佳肴。青年吃好以后又走进蟹壳里。美人鱼用魔棍碰了他一下，坐在蟹背上，于是他们俩就沉到水下去了。
乞丐感到很新奇，他从地毯下钻出来，潜入水库，游回公主的水池。这时，公主正在欣赏鱼儿，突然看见乞丐，非常惊奇，说：
“你在这儿干什么？”
“轻点，公主！我告诉你一件非常奇怪的事，”乞丐说完，爬到水池边上，向公主说出了刚才看到的一切。
公主这才恍然大悟地说：
“现在我知道了，原来在中午时，我的蟹是到那个地方去了！好，明天中午我们也一起去。
第二天，经过地下水渠，公主同乞丐一起到达了水库的大厅，他们藏在地毯下面，中午时，只见美人鱼坐在蟹身上来了，他用魔棍碰了一下蟹壳，就出现了一个漂亮的青年，他马上就向桌子走去。公主本来对蟹就很喜欢，现在她一看到从蟹壳里出来的青年，就马上爱上了他。她偷偷地走近蟹壳，然后钻了进去。当青年吃完饭，回到蟹壳里时，他看见了公主，就问：
“你在这里干什么？要知道，如果让美人鱼发现，我们两人都要完了。”
公主低声地回答：
“我想把你从恶魔手中解救出来。告诉我，怎样才能救你？”
“你未必能救我。能把我从恶魔手中救出来的只有一个姑娘，她爱我更甚于自己的生命。”
公主听了，轻轻地说：
“我准备牺牲一切。”
他们正谈着，美人鱼已坐到了蟹上面。于是蟹划动脚爪，把美人鱼送过地下水渠带到大海上。美人鱼没有发现蟹壳里藏着个公主。当她游到海里后，公主和青年就留了下来，他们互相紧紧拥抱着一起回来。在路上王子——蟹是真正的王子——告诉了公主解救他的方法：
“你在海岸上先找到一块大岩石，然后站在上面唱歌，拉小提琴。美人鱼对音乐着迷，她听到后，就会从海面上出来，对你说：‘美人，你演奏吧！
我感到舒服极了！’你要回答：‘好吧，我来演奏，那么你把自己头上的一朵花给我。’这朵花一到手，我就得救了，因为我的救星就在花里面。”
蟹回到水池，送走了公主。乞丐已从地下大厅回到了水池。他没有找到公主，以为公主遇了难。这时，见公主走出水池，当然非常高兴。公主为了谢谢乞丐，慷慨地奖励了他。然后走到父亲那里去，对他说，她要学习音乐和唱歌。国王对女儿是有求必应，他马上下令召集最好的歌唱家和音乐家来教自己的女儿。公主很快学会了唱歌、奏乐。有一天，她对国王说：
“我想到海边去，站在一块大岩石上，拉一会小提琴。”
“在海边的大岩石上拉琴？你发疯了？”国王惊叫道，但他仍像往常一样，还是满足了公主的愿望。不过他派了八个穿白衣服的侍女同公主一起去，在她们后面还有一队士兵，国王命令他们眼睛不得离开公主，以防万一。
来到海边后，公主站在一块大岩石上，她的八名侍女站在周围的八块岩石上。当小提琴声音一响，海里果然出现了一个美人鱼。
“多么迷人的音乐！拉吧！拉吧！我感到舒服极了！”
“那你把头发上的那朵花给我，我一定给你奏出你最喜欢听的音乐。因为我最喜欢花了！”
美人鱼却说：
“我把花扔出去后，你能找到，那花就是你的。”
“我一定能找到。”公主说完，又开始唱歌、拉琴。她结束后又对美人鱼说：
“现在你把花给我吧，”
“你接住！”美人鱼说完，就把花扔在很远、很远的海面上。
公主跳到海里，迎着波浪，向花浮动的地方游去。
站在岩石上的八个侍女一看，急得一起叫了起来：
但是，公主不断地向前游去，时而隐没了，时而又露出了水面。眼看她的力气渐渐不支了，一个浪头打过来，把花直送到了她的手里。这时，从水下传来了声音：
“你救了我，现在你是我的妻子了。你什么也不要怕，我们马上就会到岸上的。但是你对任何人，包括自己的父母，也不能讲遇到我的事。今天我先回去，让自己的父母高兴高兴，明天我到你父亲那里来，向你求婚。
“好的，好的。”公主一口答应。接着，他们一起向海岸游去。
回到家里，公主只对父亲说，她心里很愉快，别的什么也没有提起。
第二天，下午三点整，国王的王宫前传来了马蹄声、喇叭声和鼓声，一个外国使者说，他们回家的王子要求国王接见。
王子向国王提出要娶他的女儿，然后把过去发生的事讲了一遍。国王开始时非常不高兴，因为公主瞒着他干了这些事。但当他下令叫公主来后，只见公主一头扑在王子怀里，说：
“我心爱的丈夫！”
这时，国王明白，除了举行婚礼外，没有别的办法了。
