1862年英国伯明翰化学家帕克斯，用硝酸纤维、樟脑等混合制成了能在一定温度压力下熔化的物质，称为假象牙。1869年美国纽约市奥尔班尼的印刷商海厄特也研制出类似的产品，取名“赛璐珞”并创立公司，进行生产和销售。赛璐珞可用来制作摄影胶卷、梳子等用品，很快就家喻户晓了。赛璐珞虽然是人工制成的第一种塑料，却源出天然物质，并非合成产品。最早的合成塑料－酚醛塑料（俗称“电水”）是在1909年由比利时血统的美国工业化学家贝克兰发明的。早在1872年著名的德国化学家拜尔在斯特拉斯堡大学当教授时就研究过酚和甲醛的反应，并得到象树脂一样的物质，其实这也是一种塑料，但是拜尔没有进一步研究下去。贝克兰经过实验，发现可控制酚和甲醛之间的化学反应，生产出粉状树脂，经过加热及加压就能以模塑成形。这样贝克兰就成为第一个合成塑料的发明者。酚难树脂绝缘性能极佳，常用于制作电器制品，故又称为电木。此外这种塑料坚硬不怕热水烫，在火焰中不燃烧，所以又是制造许多日用品的材料。酚醛树脂的发明，使人们受到了很大的启发，不少人纷纷研究其他树脂，各种新型的塑料纷纷问世。早地1880年人们就已经发现丙烯酸的衍生物在热压下可以形成固体。到了20世纪20年代末期它才引起科学家们的重视。他们发现这种聚合物的确切名称是聚甲基丙烯酸甲酯，即有机玻璃。这种透明的塑料，不但有玻璃的各种优点，而且非常坚韧，即使受到猛烈的撞击，也不易破成碎片。十分安全。1930年这种新塑料正式生产，很快就打开了销路，主要用来以做飞机的座舱盖和汽车的挡风玻璃。
1912年已发现氯乙烯能聚合，但聚合的材料无法加工，直到1928年采用氯乙烯与醋酸乙烯共聚得到具有一定塑料的聚氯乙烯塑料。后来又加增塑剂进一步改善了可塑性，这是最常见的塑料之一，产量长期在塑料产品中居第一、二位聚苯乙烯是在1930年和1934年分别由德国人和美国人发明的。这是一种类似玻璃、质地极脆的热塑性塑料。由于它有良好的绝缘性能，用来做电视、雷达等所需的高频绝缘部件。1933年，英国帝国化学工业公司对乙烯气体进行高压实验后，发现乙烯能聚合成一种塑料。但在重复试验时发生爆炸，只得停止实验，两年后终于成功。这就是高压聚乙烯，1939年正式投产。
1953年德国化学家齐格勒发明四氯化钛?二乙基铝的催化体系，在常温常压下就能制得聚乙烯。这?改进使生产成本明显下降，促进了聚乙烯的发展。1969年又研制出高效催化剂，催化效率提高几百倍，使聚乙烯获得更快的发展。1955年意大利化学家纳塔改进了齐格勒发明的催化体系制得了聚丙烯塑料。
1938年，美国杜邦化学公司在进行冷冻剂研究时，无意中发现了聚四氟乙烯塑料，它特别耐化学腐蚀，除熔融的碱金属外，不同任何其他化学药品发生作用，即使在王水中也不发生变化，因此号称“塑料王”。在第二次世界大战中美国为制造原子弹曾用聚四氟乙烯制造铀的净化器。除了上述几种产量较大的通用塑料之外，现已投入工业生产的塑料还有几百种。塑料已广泛用于建筑、医疗、交通运输、电子电器、家具、仪器零件等方面，是一种很有前途的新型材料。
