意大利人伏打，在1789年做了一个实验。他用一种金属片接触青蛙腿，用另一种金片接触青蛙的神经，当用导线把两片金属连接起来时，青蛙腿发出微微颤动。这个发现引起了伏打的兴趣。接着，他用自己的舌头作试验。他把一片锡箔放在自己的舌头上，并让锡箔跟一枚银币接触，舌头上立刻有电麻的感觉。后来，他找了许多不同的金属，如锌、锡、铅、铁、金、银等来做实验，使其中两种金属互相接触，结果，每接触一对金属，都能测出其中微弱的电流。
不久，伏打又把一组组铜片和锌片浸泡在一个个盛盐水的容器里，再用导线把它们连接起来，这样，伏打终于发明了一种能产生电流的装置——伏打电池。今天我们用的干电池，它的工作原理就来自最原始的伏打电池。
燃料电池是干电池家属中的一员，最早出现在100多年前，当时，没有引起人们的注意。在本世纪60年代执行阿波罗登月计划时，“阿波罗号”宇宙飞船上使用了燃料电池，才使得它崭露头角，引起人们的重视。
电筒里、收音机里使用的干电池，外壳是负极，中间的碳芯是正极。长期不用，干电池外壳会渗出一种溶液，这是电解液，就好比是伏打实验时用的盐水。燃料电池也有正、负电极和电解液，只不过多了氧化剂和燃料。
燃料电池的发电原理与干电池一样，所不同的只是，干电池的燃料装在电池内部，当燃料用完以后，电池就不能继续供电，需换新的电池使用;而燃料电池的燃料是贮存在电池之外的，只要燃料和氧化剂连续输入电池中，燃料电池就可源源不断地发电，燃料电池也就由此而得名。
由于使用的燃料和氧化剂有许多种，所以，燃料电池的种类很多：有氢—氧燃料电池，“阿波罗号”宇宙飞船上使用的就是这种燃料电池;有金属氢化物—空气燃料电池;有甲醇—氧燃料电池;有水—钠燃料电池。水—钠燃料电池是很先进的燃料电池，它由钠和水做燃料，钠是碱性金属，它同水一起会发生猛烈的化学反应，放出大量的热。水—钠燃料电池的副产品是氢，它是人们正在开发的新能源。使用水—钠燃料电池，不需要使用输电线，只要用汽车或火车把钠送给用户就可以，使用非常方便。
除了水—钠燃料电池之外，人们正在研究更先进的方法，直接利用天然气或人造煤气做原料的燃料电池，以海水为原料的燃料电池也在研制中。
燃料电池的优点很多，主要是在工作时没有噪音，不会产生有害气体，效率高。现代化燃料电池实际上是座无污染、无噪音的发电厂，发电容量可有10万千瓦，效率比小型电厂高1～3倍，能保证一个家庭、一家工厂，甚至整个居民点的用电。
