本世纪初，人们在发明了传送电码信息的无线电报之后，又发明了传送话音的无线电话。继而人们想到：无线电既然能够传送话音，那么它也就能够传送音乐；而且无线电信号是可以被多人同时接盏模?敲从梦尴叩缣ㄏ蚬?诮?泄悴ヒ彩强赡艿摹?br> 1906年，美国的费森登教授在一次无线电通信实验时，在世界上首次用调制的无线电波发送音乐和讲话，附近的许多无线电通信电台接收到了费森登教授的信号。但是，普通公众是不可能都拥有无线电台的。要真正实现无线电广播，就要有一种普通公众都能拥有的、专门用于收听声音信号的无线电接收机，即收音机。
矿石收音机是在无线电广播事业初期出现的一种简单接收机，它是由美国科学家邓伍迪和皮卡尔德发明的。1910年，随着无线电广播事业的兴起，邓伍迪和皮卡尔德开始研究无线电接收机，他们利用某些矿石晶体进行试验，发现方铝矿石具有检波作用，如果将其与几种简单的元件相连接，就可以接收到无线电台放送的广播节目。
矿石收音机靠天线接收电波，机内装有简单的调谐电路，可将接收到的电波按所需的波长选择出来输送给矿石检波器，矿石检波器从电波中分捡出记载音频信号的电流，然后通过耳机将电流转换成声音。矿石收音机无需电池，结构简单，几乎所有的无线电爱好者都可自己装配制做。但它只能供一人收听，而且接收性能也比较差。
本世纪初，无线电传播技术的研究取得了很大的进展，各种无线电元件，如具有检波作用的二极管和具有放大稳压作用的三极管等相继发明，使无线电远距离发射、接收方面存在的一些难题一一获得了解决，这就为家用收音机的发展提供了技术和物质条件。
1912年，费森登在改进原有接收机的研究中发明了外差式电路，这种电路是依靠接收的信号和在接收点产生的本机振荡的联合作用进行工作的，这两个变流信号的组合形成了音频的拍音，即两个波的差频。它的发明，为以后出现的超外差和边带接收法奠定了基础。
1913年，美国无线电工程师阿姆斯特朗发明了超外差电路，这种电路能有效地防止两个频率相近信号在接收机中的互相干扰，能够保证把不同频率的信号区别开来，使接收机能分别接收各个不同频率的信号。同年，法国人吕西安、莱维利用超外差电路制作成了收音机，并申请了专利，从而结束了以往收音机必须安装许多旋钮，调谐十分困难的历史，大大地简化了收音机的调谐过程，为工业化生产提供了条件。1924年，超外差式收音机首次投入市场，1934年得以推广。今天世界上99％的无线电收音机、电视、卫星地面站等都是利用超外差电路来进行工作的。 调频收音机也是美国电器工程师阿姆斯特朗发明的。1925年，他发明了使载波的瞬时频率随传播信号的变化规律而变化的调制方法，即调频方法。调频要求工作波长极短，必须使用特制的收音机，但由于它不怕余波干扰，不串台，所以具有极好的接收性能，而且还能播送和接收立体声信号。
最早时期的收音机由于使用的是电子管，大多都体积大、耗电多和笨重。直到1948年，美国工程师约翰?巴丁等人发明了晶体管，收音机的小型化才得以实现。1955年，首批晶体管收音机几乎同时在美国和日本问世。
目前的许多收音机与录音机组合成一体，以便将喜爱的节目随时收录下来。
