苏州陕西巷有个鸳鸯楼，鸳鸯楼有个姑娘名叫柳莺娘。这柳莺娘才貌双绝，只卖艺不卖身，哪怕是再大的官，再有钱的人，她也绝不破例。
这天，街上的一个叫花子拿着一锭银子走进鸳鸯楼，点名找柳莺娘。老鸨子认钱不认人，招呼堂倌提茶带客，把叫花子送进了柳莺娘房间。
也就一盏茶的工夫，柳莺娘尖叫着从楼上跑了下来：“死了，叫花子死了!”老鸨子吓了一跳，上楼一看，叫花子果然死了，七窍流血，五官挪位。人命关天，老鸨子赶紧派堂倌报了官。
官差赶到，仵作验尸，捕快验场。仵作说，叫花子是中毒身亡。捕快说，ⅡLI花子茶杯里有毒，柳莺娘床下有半包毒药。二话不用说了，柳莺娘有重大嫌疑，捕快铁链子一抖就把柳莺娘带走了。老鸨子体似筛糠：“官爷，这死人……”捕快一摆手：“刨个坑埋了吧。”老鸨子赶紧叫来堂倌，把死尸抬走了。
柳莺娘被关进大牢，听候审讯。柳莺娘冤啊，叫花子的死跟她没有关系。叫花子进屋，堂倌倒茶，柳莺娘到窗前打扮。等她回过身来，叫花子已经倒在地上死了。她跟牢头喊冤，牢头使劲摇头：“姑娘，你跟我喊没用啊，你冤是不冤得王大人说了算。”
王大人就是新任苏州知府王连举，刚刚到任一个多月。柳莺娘被关进大牢的第二天，王连举前来探监。屏退牢头狱卒之后，王连举小声对柳莺娘说：“柳姑娘，你的官司全凭本官来断，说你有罪你便有罪，说你无罪你便无罪，你是想有罪还是无罪呢?”柳莺娘跪倒磕头：“大人，民女无罪呀，还请大人明察。”王连举嘿嘿一笑：“你若想无罪，就得答应本官一件事，出去之后就得与本官……啊，哈哈……”柳莺娘一听，抬头看了一眼王连举，不禁一惊：“大人，你就是那日去鸳鸯楼的王大官人?”王连举点点头：“正是本官，现在你总该从了本官吧?”柳莺娘低下头，咬紧了嘴唇。
其实，这王连举并不是什么好东西。刚到苏州，与当地商贾名流喝酒，听说鸳鸯楼的柳莺娘貌美如花，只是卖艺不卖身，再大的官，再有钱的人也沾她不得。王连举有气，我一个堂堂知府，难道连个娼妓都螵不了吗?他穿便服来到鸳鸯楼，自称王大官人，见到柳莺娘之后，出重金要与柳莺娘共享鱼水之乐。柳莺娘不理他，只顾弹唱，王连举要来硬的，柳莺娘就喊来r堂倌，把王连举劝走了。
王连举咽不下这口气，知府办不了娟妓，那还当个什么劲儿?出门之后，王连举看见了那个叫花子。他先是一愣，那叫花子有点像他见过的一个人，这个人对他还有很大威胁，只是把不准叫花子是不是那个人。王连举眼珠一转，管他是与不是，先办了他，再嫁祸柳莺娘，一举两得。
王连举回到衙门，找来了捕头吴三，说那叫花子与他有仇，想让叫花子死在鸳鸯楼柳莺娘房中。吴三是个拍马屁的高于，王连举如此一说，他就什么都明白了，把胸脯一拍：“大人，弄死一个叫花子比踩死个蚂蚁还简单，您就放心吧。”
吴三买通了鸳鸯楼的一个堂倌，把五锭银子和一包毒药交给堂倌，让他把叫花子毒死在柳莺娘房中。堂倌给了叫花子两锭银子，让叫花子去见柳莺娘，然后在叫花子杯中下毒，又趁柳莺娘到窗前打扮的机会，把半包毒药扔到柳莺娘床下。堂倌一走，叫花子端起茶杯，一声惨叫，便躺倒在地，七窍流血死了。
叫花子死在柳莺娘房中，柳莺娘就成了杀人嫌犯，小命就掌握到了王连举手中。王连举让柳莺娘顺从于他，不然就“公事公办”。
柳莺娘低头半晌不语，抬起头时，已泪流满面：“大人，民女并非那等下流之辈，流落青楼，乃是情非得已。”柳莺娘一字一泪，诉说了她的身世。
柳莺娘本是大家闺秀，真名叫刘墨香，琴棋书画无所不能。媒婆给她介绍了无数富家子弟，可她一个都看不上，偏偏爱上了城中的穷秀才。她与穷秀才私订终身，被父母发现。父母与她断绝关系，将她逐出家门。她无怨无悔。甘为穷书生伴读。穷书生学业猛进，却愁无钱进京赶考。为了穷书生前程，她悄悄将自己卖身鸳鸯楼，让穷书生拿着钱进京了。可穷书生这一去，便没了音信，她也便困在了鸳鸯楼。
柳莺娘哭着说：“大人，民女在鸳鸯楼卖艺不卖身，是等我那公子来接我，民女宁死都不能顺从大人。”王连举一听，这位还真倔犟，既然你想死，那就别怪我不客气了!
王连举升堂问案。捕快仵作摆出证据，王连举严刑逼供，定了柳莺娘一个杀人罪，七日之后斩首示众。王连举一定案，师爷忙说：“大人，犯人斩不得，杀人重犯，要呈文刑部，秋后方可问斩。”王连举眼珠子一瞪：“难道就没有先斩后奏的吗?这里我说了算，退堂!”师爷一看，大人怎么连大清律都不懂啊?由他去吧，反正朝廷怪罪下来也不关我的事。
七日之后，闹市之中设立法场，王连举亲自监斩。柳莺娘双手反绑跪在地上，三声追魂炮响，柳莺娘仰面流泪：“王公子，墨香等不到你，被屈含冤，遭此横祸，就先行一步了。来生若有缘，你我再相聚吧!”柳莺娘说完，刽子手举起了鬼头刀。就在这时，一个人疯了一样冲进法场，大喊一声：“刀下留人!”
王连举一看，闯进法场的竟是那个叫花子。王连举愣了，这叫花子不是死了吗?怎么又活了?正想着，忽听法场外铜锣鸣响，一匹快马越众而来：“万岁驾到!”
王连举赶紧跑出监斩台，跪倒在地恭迎皇上。皇上本是私访路经此地，闻听闹世之中处决犯人，觉得诧异。大清律法，除皇上御批之外，处决犯人皆在秋后。而此时为春月，他义未亲批，苏州怎会处决犯人?皇上立刻换上龙袍，命侍卫开道，前去法场问个究竟。
皇上正襟坐在监斩台上，命所有人平身，然后问王连举：“你是苏州地方啊?”王连举赶紧说：“啊，是，下官正是苏州知府。”皇上一听来气了，下官?这知府怎么不会说话呀?跟皇上说话应该称“微臣”，他拿我当巡抚了!皇上没理他，接着问：“待斩之人犯了何罪?”王连举说：“啊，是……杀人罪。”皇上又气了，这知府什么毛病，跟皇上说话怎么“啊是…‘啊是”的，这家伙谱比我还大!皇上压了压火：“你身为知府，难道不知道大清律法吗?”王连举没诃了：“这个……”
这时，那个叫花子跑到监斩台前，跪倒在地，向上磕头：“万岁，那女子并未杀人，她是冤枉的!”叫花子一五一十。说出了他“死而复生”的经过。
那日，鸳鸯楼堂倌给了叫花子两锭银子，让他去见柳莺娘。叫花子觉得其中必有缘故，便私藏了一锭银子，给了老鸨子一锭银子，上楼去见柳莺娘。堂倌往茶里下毒，他没有看到，但他知道堂倌好端端不会给他银子，便服下了老叫花子给他的“气绝丹”。老叫花子是叫花子行乞时认识的，老叫花子说，行乞之人多有不测，遇到危险时，可服下“气绝丹”假死脱身。“气绝丹”乃是丐帮神药，服下后便七窍流血，气绝无脉，如中毒身亡，但大脑清楚，什么都听得见。一个时辰之后，便又气脉恢复，行动自如。叫花子假死后，被两个堂倌抛尸荒野，听到了堂倌对话，知道官府之中有人想毒死自己，嫁祸柳莺娘。药力过后，叫花子便写了状纸，在官道上等着过往的大官，竟然撞上了皇上。叫花子告了御状，皇上觉得此事奇怪，春暖花开处决犯人，其中定有猫儿腻。皇上让叫花子先行一步，他和一行人等随后赶到。
叫花子没死，柳莺娘自然无罪了。王连举正要放人，叫花子又向上磕头：“万岁，学生还有冤情，学生本是去年殿试探花王连举，万岁钦点苏州知府。”皇上愣了，这会儿怎么出来俩苏州知府?
身穿官服的王连举一听，赶紧说：“万岁，不对，下官才是王连举，这叫花子胡说八道!”皇上又看看身穿官服的王连举，脑子有点乱。王连举中了探花他知道，可过了那么长时间，他也把王连举长什么样给忘了。这俩王连举，到底谁真谁假，他弄不清楚了。
叫花子跪爬两步，说：“万岁，学生才是真的王连举，万岁钦点学生苏州之府之后，学生离京赴任，在旅店之中背囊被人偷走，盘缠和赴任的公文全没了，待学生沿街乞讨来到苏州时，发现此人已经冒名顶替学生做了知府。”皇上点了点头：“如此说来，你是真的了?”穿着官服的王连举赶紧跪下：“万岁明察呀，下官才是真的。”
皇上走到二人面前，说：“你们可曾记得殿试的题目?”王连举说：“是《道亦有道》。”叫花子点头：“是《道亦有道》。”皇上又说：“朕评点王连举的文章时曾说过一句话，你们可知?”叫花子王连举说：“万岁说’语言精辟，典故‘。”穿官服的王连举赶紧点头：“是，是，正是这句。”叫花子对皇上说：“万岁，现可证明他就是假的，当时万岁评点学生文章时说的并非这句，而是’行云流水，落字有声‘。”
皇上转到桌子后面，冲侍卫一摆手：“来呀，将那冒充朝廷命官的贼人拿下，就地正法!”假王连举一昕，赶紧磕头：“皇上饶命，皇上饶命啊!”侍卫上前，不由分说就把穿官服的王连举推到空地上，“咔嚓”一刀砍了脑袋。原来假王连举是个江湖窃贼，见窃得的包袱中有王连举赴任的公文，便冒名顶替到苏州当了知府。他走出鸳鸯楼时，发现叫花子有些像王连举，便想出一箭双雕之计，毒死王连举，嫁祸柳莺娘。没想到王连举没死，还告了御状，把他这假知府给揭穿了。
王连举穿上官服正式上任，跪倒磕头向皇上谢恩。刘墨香也被释放，走到皇上面前跪倒，磕头谢恩之后，刘墨香泪眼汪汪地看着王连举：“公子，我是墨香啊，你不认得我了?”原来王连举就是刘墨香以身相许的穷秀才，因去鸳鸯楼时王连举未报姓名，又破衣烂衫，刘墨香没认出来。刚才听他说叫王连举，仔细一看，才认了出来。
王连举看看刘墨香，眼泪禁不住流了下来。其实，他在鸳鸯楼见到柳莺娘时，已觉得柳莺娘与刘墨香十分相像，但却不敢相认，一是不相信刘墨香会流落到这种地方，二是怕柳莺娘与堂倌合伙算计他，便服药假死先保护自己。
刘墨香把她卖身筹钱，送王连举进京赶考的事说了一遍。王连举感动地拉住了刘墨香的手：“墨香，我让你受苦了。”
皇上一看，连连点头：“好，好一对有情人，朕就为你们做媒，让有情人终成眷属!”王连举和刘墨香双双跪倒，叩头谢恩。
