究竟谁发明了酒？一说仪狄，一说杜康。《战国策·魏策》中记载，梁惠王请鲁共公喝酒，鲁共公说，当年天帝的女儿让仪狄造美酒献大禹。大禹饮后觉得甘甜，就疏远了仪狄，不让再酿酒，因为他看到，“后世必有以酒亡其国者”。而杜康即少康，传说中夏代国君。这两人，前者无真人，后者无具体记载，所以宋朝窦革的《酒谱》中说，仪狄、少康之名，不见于经，只出于《世本》，《世本》非可信之书，况且在流传中已真假难辨。他由此认为，酒不过是智者所作，后世循之，完全不可能推断真正之源。而其实，西晋江统在《酒诰》中已经说了:“有饭不尽，委余空桑，郁积成味，久蓄气芳。本出于此，不由奇方。”他认为，酒本是从剩饭发酵中偶然发现的，不存在奇妙方法。空桑是传说中产琴瑟材质之山，引申指佛门。
事实上，酒的发明非常早，在原始社会时期，自人类刚刚学会农业生产时起，我们的祖先就已经从谷物和剩余熟饭的自行发酵中认识了“酒”。正如晋人江统在《酒诰》里载：“酒之所兴，肇自上皇……，有饭不尽，委余空桑，郁积成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方。”
陶器的发明与广泛应用为酒的酿造提供了重要条件，但人工酿酒发明于何时，至今仍众说纷纭。现有的文献与考古资料表明，我国很可能最晚在夏代就已具有了酿酒技术。《战国策》中说：“昔者帝女令仪狄作酒而美，进之于禹”。《淮南子》谓：“清酿之美，始于耒耜”。而《说文解字》中“少康造酒”的传说是流传最广、影响最大的。少康即杜康，是夏朝第六代的王。六十年代，在河南偃师二里头夏文化遗址中，发现有陶质的鬶、盉、爵、觚等酒器，进一步证明了夏代已有人工酿酒。
到了商代，随着农业生产的发展，用谷物酿酒更为普遍，藁城县台西村商代中期遗址中发现了一座比较完整的酿酒作坊，其酵母在地下埋藏3000年后，出土时还有发酵作用。在商代甲骨文中有“鬯其酒”的记载。汉代班固在《白虎通义》中解释说：“鬯者，以百草之香，郁金合而酿之成为鬯”。即是由郁金香与黑黍合酿成的一种气味芳香的药酒。1978年12月，考古工作者在河南信阳地区罗山蟒张乡天湖商代墓地，发现了我国现存最早的古酒，它装在一件青铜卣内，密封良好，并有果香气味，说明这是一种浓郁型香酒，与甲骨文所记载的“鬯”酒非常吻合。
酒的发明，是中国古代的一大成就，而发现并利用酒来治疗疾病，则是医学的重大进步，酒可称为人类制造的第一种人工药物，故有“酒为百药之长”的说法。再从古汉字“医”的结构，也可以看出古代医和酒 (古代“酉”与“酒”通用)的关系。如汉代许慎《说文解字》说：“医，治病工也……从酉。”
古代的酒，是由黍或稻酿制成的一种含有低度酒精的饮料，人们在长期饮酒过程中，逐渐认识到少量服用可以通经活血，令人精神兴奋；多量服用就会麻醉神经，令人昏睡不醒，因而酒被先民们当做最早的兴奋剂和麻醉剂来使用。酒有通血脉、养脾气、厚肠胃、润皮肤、去寒气、制药剂、消毒杀菌的功效，在《黄帝内经》中有详细记载。书中指出，古人作“汤液醪醴”，其医疗作用是“邪气时至服之万全”，所以有“疾在肠胃，酒醴之所及”之说。《素问·玉版论要篇》曰：“其色见浅者，汤液主治，十日已；其见深者，必齐之主治，二十一日已；见其大深者，醪酒主治，百日已。”由此可见，早在先秦时代，酒类就已在防病治病中占有非常重要的地位，在中医科技发展上起到了重要的推动作用。
