中国奴隶制社会初期正处青铜器时代，人们在长期的青铜冶铸实践中，认识了合金成分、性能和用途之间的关系，并能人工的控制铜、锡、铅的配比。古书《考工记》中记载“金有六齐’，即合金的六种配比。其中最后一齐：“金、锡半，谓之鉴隧之齐。”就是制作铜镜用的配比。“鉴”即是镜，含锡较高，是因为铜镜磨出光亮的表面和银白色泽，还需要有较好的铸造性能以保证花纹细致。我们的祖先早在2000多年以前就制出了精美的“透光镜”，它能反射出铜镜背面的美丽图案，因此引起世人的极大兴越。为了解开“透光镜”之谜，国内外学者花了几百年时间进行研究探索，直到近代才发现，这是由于镜面在制造加工以后，有相对于背面图案的轻微不等的曲率，通过反射映出背面的图案。这充分说明了我国古代高超的制镜技术和对光反射特性的深刻认识。
在欧洲古希腊、罗马时代，也是用一种稍凸出的磨光金属盘作镜，其不反光的一面刻有花纹。最早的镜子是带柄的手镜，到公元1世纪出现了可以照全身的大镜。中世纪末，手镜在欧洲普遍流行，通常为银制或磨光的青铜镜。中世纪时，装在精美的象牙盒内或珍贵的金属盒内的小镜子，成为妇女随身携带的时髦品。背面涂金属的玻璃镜子是12至13世纪之交出现的。到文艺复兴时期，纽伦堡和威尼斯已成为著名的制镜中心。
14世纪初，威尼斯人用铝箔和水银涂在玻璃背面制镜，照起来很清楚。15世纪纽伦堡制成凸透镜，是制玻璃球时在内部涂一层锡汞齐。
现代镜子是用1835年德国化学家利比格发明的方法制造的。把硝酸银和还原剂混合，使硝酸银析出银，附在玻璃上。一般使用的还原剂是食糖或四水含酒石酸钾钠。1929年英国的皮尔京顿兄弟以连续镀银、镀铜、上漆、干燥等工艺改进了此法。
随着技术的进步，镜子的成本降低，各种各样曲面镜的出现，使镜子的使用日益广泛，具有了除映照仪容以外的更多的用途。如汽车上用的球面后视抛物面镜、在望远镜中用干聚焦和在探照灯中用于反射出平行光的抛物面镜等。
