1928年12月，英国伦敦戈尔斯顿银行，发生了百万英镑的抢劫案。接着，法兰夏家价值连城的珍珠失窈了。最近，国立艺术馆的卢本斯名画也被盗窃……这些接二连三发生的案件，都采用了最先进的作案技术，现场不留任何蛛丝马迹，而负责破案的几个警官，他们刚掌握一些线索，就一个接一个，莫明其妙地死于非命。
毫无疑问，一个神密的恐怖盗窃集团在大肆活动着。这事引起了著名的犯罪学家彼得·威姆西的震怒。他决定参与侦破此案。不久，一个大胆的破案计划，在他胸间酝酿成熟了，为此他作了三个月的精心准备。
三个月后，《晨邮报》上出现了这样一则新闻： “彼得。威姆西爵爷的遗嘱去年十二月在坦噶尼喀尔打猎时丧生的彼得·威姆西爵爷的遗嘱，昨天揭晓达五十万镑。其中一万镑捐赠给各慈善团体，对男仆茂文·本特馈赠年金五百镑和死者在皮卡迪利广场的公寓……（接着是一系列其他个人馈赠）” 这则新闻像磁石吸铁那样地吸引着那个神秘恐怖集团的犯罪分子。彼得·威姆西是当今英国最富有的贵族丹佛公爵的弟弟。他的母亲丹佛公爵太夫人是著名的钻石收藏家。对于丹佛家的财产，犯罪分子们早已垂涎三尺，只是慑于彼得·威姆西对犯罪学深有研究，曾破获过许多疑案，所以迟迟不敢下手。
现在彼得·威姆西死了，这是天赐良机，他们准备对丹佛家族下手了。
要对丹佛家族下手，先得掌握他家的内情，从中找到内线。
他们对彼得·威姆西家庭所有的成员和仆人，进行了分析、摸底，发现以前做过丹佛公爵二号当差的约瑟夫·罗杰斯是个可以利用的对象。他们就派三十七号裘克斯采取步骤，核实他的情况。
罗杰斯曾因偷窍主人金银酒器，被威姆西破获，后来被解雇了，从此他住在莱贝丝一所阴暗狭窄的房子里。当他见到威姆西遗嘱揭晓的消息时，得意忘形地说：“那个王八蛋确死无疑了！我自由了！”一连三天，他在伯蒙赛的一个下等酒吧间里喝得酩酊大醉。就在这时他结识了衣著华丽，潇洒慷慨的裘克斯先生。
裘克斯暗中找来两个仆人，证明了罗杰斯的身分。一切都查核无误了，裘克斯介绍罗杰斯参加了神秘恐怖组织。按照规定，新会员必须在当天晚上接受一号的审核。
晚上十点整，罗杰斯上了莱贝丝桥，一眼就看到一辆黄色小汽车等在那里。他说出了预定的暗语上了车，坐在窗户遮得严严实实的车里，脸上露出了一丝难以觉察的笑容。
车子在一所体面的住宅前停了下来，他下了车，走近大门，把一只黑绒面罩套到头上，遮住了脸，只露出两只眼睛， 面罩底部写着醒目的白字：“二十一号。”
他敲了门，三下重，两下轻。不久，门上出现了一个方孔，方孔里出现了一只耳朵。他凑近耳朵，轻轻地说了声：“归心似箭”。耳朵不见了，门开了，让他走了进去。
他走进接待室，一个浑身漆黑的蒙面人搜了他的身，用嘶哑的声音对他说：“见了一号，不能说半句假话，否则，你再也不能活着走出这间屋子！明白吗？”
“明白了。”罗杰斯刚说完，突然发现左面的墙壁移开了一道缝，里面出现了一个暗室。暗室里坐着一个身材魁梧的人。他身穿晚礼服，戴着黑绒面罩，上面用白线绣着“一号”。
罗杰斯刚走进暗室，身后的门就自动关上了。一号命令他把面罩摘下，仔细地证实了他的身份以后说：“很好，二十一号。”然后在一本大册子上登了记。他的声音冷酷无情，那张不露声色的面罩后面，仔细视察的眼睛蓝得发冷，使罗杰斯感到有些不安。
一号开始详细地盘问罗杰斯的家庭情况，罗杰斯在威姆西家当差时的情况。最后，他告诉罗杰斯，这是一个严密的组织，聚会时一律戴面具，因此谁也不认识谁，只有会长一号认识每一个人。谁要是失密或出卖组织，立即就会被处死；谁要是被警方跟踪，五号可以给他做整形手术，换成新的面目，新的指纹。
一星期后，罗杰斯参加了神秘恐怖组织的小组活动。他记住了各个到会者的身材、体形和口音。他发现一个结实的男人，表上用的是一条金链，还有一个高个子女人，手上带着一只钻戒。他不禁暗暗微笑，就是这种小地方的虚荣心，使他第二天就知道了这两个人的姓名和地址。以后几天，他上公共汽车时，挑司机旁边的座位坐下，在反光镜里发现了他熟悉的身材、体形，立刻认清了盯梢者的面目。
在罗杰斯的带领下，神秘恐怖组织成功地窃取了彼得·威姆西生前所住公寓的价值七千镑的金银餐具，以及威姆西母亲丹佛公爵太夫人的钻石镶成的冠冕。就这样，他取得了一号的信任。渐渐地，他掌握了神秘恐怖组织大部分会员的姓名和地址。
不久，神秘恐怖组织准备窃取考特——温德尔夏直升飞机设计图，罗杰斯及时通知了派克警长，警方逮捕了现场作案的十五号和四十八号。可这两人在当天晚上就在拘留所被恐怖组织派人暗杀了。
为这事，罗杰斯立刻受到了怀疑。他发觉他的莱贝丝街上的住宅，被人搜查过。他的信件邮包也被检查过。他外出有人跟踪，他的自来水管也有人监视，为的是防止他用莫尔斯电报信号与人通话。
一个星期六的下午，罗杰斯回到家里，在衣帽架上发现了一封密码信，通知他在当天晚上十一点三十分去一号家中开特别大会，违者严惩。
他看着信，心格登跳了一下，伸手去拿电话，但是又改变了主意。他上了屋顶上的小阁楼，爬到最远的一个角落，按动一个暗钮，一道暗门开了。
他爬了过去，进了隔壁房子的阁楼。天窗下面有只笼子，里面有一只信鸽。
他写了张纸条，夹在信鸽的羽毛里，然后让鸽子飞走了。
晚上九点半，信鸽飞回来了，带着一张纸条，上面只有两个字：“O·K”。
他看了微微一笑，把纸条烧了。他从抽屉里取出一支手枪，装上子弹，走出门去。
十一点三十分，他来到了一所孤独房子的大门口。六个黑色的人影向他逼了过来，将他包围了。他镇定自若地戴上面罩，进了屋子。
开会的屋子很大，灯光明亮，里面正放着爵士音乐，约有十对戴着面罩的男女在跳舞。屋子的角落里有个酒吧，罗杰斯走上前去，向管酒吧的戴面罩的人要了一杯威士忌，慢慢地呷着。
屋子里人已满了，一号站在台上，旁边坐着他的助手，戴着“二号”面罩。一号左右看了看，清了清嗓子，说道：“女士们，先生们，今天的特别大会很重要。在我们中间出了一个叛徒！我现在向大家宣布，叛徒已经查明，马上就要清除。现在，请大家继续跳舞吧。”
罗杰斯听了，不动声色。这时有只手按在罗杰斯的胳膊上，使他吃了一惊。他回头一看，是个穿绿衣服的女人，向他伸出了手，他们就跳起舞来。
一曲告终，会长的声音又响了起来：“女士们，先生们，现在我宣布，叛徒是二十一号。” 罗杰斯的心怦然跳动，迅速把手伸进裤袋，握住了藏在里面的手枪。可是，没等他掏出枪，双臂已被两个彪形大汉抓住了。他立刻被反剪双手，推到一号跟前。
五号把罗杰斯的面罩拉掉了，仔细地检查了罗杰斯的相貌后，觉得有些奇怪。他立即凑近一号的耳朵，叽哩咕噜地说了一阵。一号点点头，表示同意。
五号走出了屋子，不一会，捧着一条浸着药水的湿毛巾走了进来。他将水淋淋的毛巾蒙住了罗杰斯的头和脸。三分钟后，当他取下毛巾时，大家的眼前出现了魔术般的奇迹：这叛徒不再是一个头发棕色，皮肤黄黑，神情猥琐的人物，而是变成了个头发金黄，皮肤白晰，面色红润，仪表堂堂的男子汉。
所有在场的人都发出了一片惊呼声，有的人立即认出他是彼得，威娜西，屋子里开始骚动起来。一号努力使喧闹声平静下来，开始审问。
二十一号承认，他的真名是彼得·威姆西，真正的罗杰斯已经在外国死掉了。这时，面罩下的每一双眼睛，都充满了恐惧和憎恨，大家虎视眈眈地向威姆西逼过来，都恨不得把他生吞活剥了。一号宣布立即把他投进绞肉机绞死。
威姆西坦然地一笑，说：“你们对我的处理也许太草率了，如果你们仔细搜查一下我的外衣，也许会变得谨慎一些。” 一号立刻命令搜身。几个大汉从威姆西外衣的夹缝里搜到了一张名单。
一号接过一看，惊呆了，上面写着每个会员的姓名、地址，他急忙点火烧掉了。
威姆西看着那渐渐熄灭的火光，笑着告诉大家，他有一本册子，里面有每个会员的姓名，地址，照片，指纹。这本册子藏在他家里的保险柜里。他愿意把新改换的保险柜暗码说出来，条件是不要用绞肉机折磨他，赐他速死。
一号接受了他的条件，想派十二号去取名册，但这立刻遭到大家的反对，因为谁也不愿把自己的姓名暴露给其他人知道。大家都认为，应该由会长自己去取，因为他是唯一已经知道大家名字的人。一号只好亲自去取。临走时，他指派二号代他指挥一切。并说如果他两小时之内不回来，大家可各自逃命，对犯人随便怎么处置都行。
两个小时过去了，会长还没回来，二号怒气冲天，逼着威姆西交代会长遇到了什么意外。
威姆西告诉大家，他的保险柜很特别，是自己亲自设计的，有一个内室。
这内室有两道门。第一道是钢门，会长进内室时，肯定会在门缝里插进什么东西，不让它关上。可是他想不到还有第二道门，会长进去时，这门缩在厚墙内，根本看不出来。他一看到需要的那本册子，就会取过来。这本册子放在一个铁架上，铁架下有一个精巧的弹簧，会长取下册子后，铁架子就升起一点，立即接通了电流，秘密的滑门就在他身后关上了。”
二号听罢，大声骂道：“你——你这混蛋！快告诉我，打开内门的暗码是什么？快说！”
威姆西平静地说：“我把这内室命名为阿里巴巴洞穴，开门的暗码是‘芝麻，开门’。”说着，他又笑了笑，“我在设下这陷阱的时候，就想到了会发生今天的事，因此我在门上装了个特殊的仪器，必须要我站在特定的位置，亲自说出暗语，这门才会打开，顺便告诉你们，我的密室是不通风的，里面的空气，只能供一个人呼吸三小时。”
二号听了，命令把威姆西带去救会长。可是被一个混身漆黑的人拦住了。
他的面罩上写着“三号”。三号告诉大家，现在屋子外发现了可疑的人影。
这一说，“哄”的一声，大家都拥向屋外，逃命去了。
威姆西被三号五花大绑，扔进了漆黑的地窖。他的脖子上吊着一颗烈性定时炸弹，再过五分钟，整座屋子就会炸得粉碎。
威姆西焦急地想：派克警长一定带领他的全部人马，埋伏在这屋子的周围，神秘恐怖盗窃集团的匪徒们一个也逃不掉。可是当警察们搜查这所屋子，想设法营救我的时候将会在一片爆炸声中全部牺牲。如果这样，那损失太惨重了。想到这儿，威姆西痛苦地闭上了眼睛。他觉得自己在最后一步棋上失算了。他在考虑整个计划的时候，太重人情味了。他原以为这伙匪徒一定会去营救他们的会长。然而这些都是灭绝人性的家伙。他们根本不会考虑别人的安危啊。唉，自己连这一点起码的知识都忽略了，还能称什么犯罪学家呢？
威姆西低着头，在想着，也在等待着最后时刻的到来。突然，他的耳朵警觉地竖了起来。他分明听到咯吱一声，啊。地窖的门开了，一个人摸黑走了进来，为他松了绑。威姆西透过从门缝露进来的光线一看，眼前蹲着的是二号。二号喘着气说：“喂，听我说，只要你救了会长，我就放了你！” “快走！”威姆西拉着他的胳膊，跌跌撞撞地走出了地窖。
威姆西一出门，看到了派克，他大声喊道：“派克，叫你的人快撤，这屋子要爆炸了！”
屋子周围顿时人声大作，威姆西抓住二号拼命地跑向院子，“轰”的一声巨响，屋子被炸成一堆废墟。
威姆西带着二号，坐上派克的汽车来到了莱贝丝那所房子前。房子里一片寂静，保险柜的外门和第二道门敞开着，都用椅子撑着。第三道门紧闭着。
威姆西踩住保险柜内的一个暗钮，说了声“芝麻开门”，门就开了。一团失去知觉的东西从里面跌出来，掉在二号的脚眼前。这就是会长一号。他没有死。在密室里，他被憋得难受，撕自己的衣服，抓自己的脸，弄得浑身血淋淋的。
半个月后，法庭对这个神秘恐怖盗窃集团的歹徒们进行了公开审讯。彼得·威姆西成了家喻户晓的著名侦探。
