公元1522年，朱厚熜即位当了明朝的第十二代皇帝，历史上称明世宗，年号为嘉靖，人称嘉靖皇帝。
这人初当上皇帝时，还做些好事，渐渐儿就荒唐起来。他最喜欢神仙老道之术，对修炼升天这一类玩艺非常相信，一时间搞得乌烟瘴气。从此中国道教盛行，佛教衰灭，人们开玩笑说这是菩萨低眉，让太上老君独出了风头。
嘉靖十八年（公元1539年），江西龙虎山来了一位张天师。明世宗与他很谈得来，就封他为正一嗣教真人。以后又有个叫陶仲文的，也时时来装神弄鬼，什么黄白之术，什么金丹之药，总之只要是得道成仙、念咒驱鬼这一些方术，明世宗最感兴趣。
且说这天夜里，有一个名叫张金莲的宫婢，因事走过长廊，隐隐然听见远处有“笃笃笃”的声音。她心想，眼下的庙宇多有被毁的，如西宫太后住的慈庆宫和慈宁宫就是拆了庙改建的，哪来的木鱼声？她素来胆子很大，就摸着黑循声去找。照理找到并不难，但她约莫找了有一顿饭功夫，这才听真切，好像声音来自石阶之下。走近了细听，又杳无声息了，离开几步，恰又传出声音来。她灵机一动，就捡了一粒小石子放在这石阶上，然后蹑手蹑脚地离开了。离开时口头望望，淡淡的月光下，似乎有一缕黑烟冉冉丹起。
回到后宫，王妃问她为什么这么长时间才回来，她就将这事一五一十地说了。
宫中除了几个太监，只有皇上一个是男人，女人们本来就胆小，听说有鬼，如何不怕？当夜就将张金莲的所见所闻一传十，十传百，一时宫中传得沸沸扬扬，大家吓得连觉都睡不踏实。
明世宗既然相信可以成仙，也就自然相信有鬼。第二天他听说这事，也不问一声这是不是宫婢耳昏眼花所致还是别有原因，立即召来了这个陶仲文。
陶仲文即日来到宫中驱鬼。他为了扩大影响，自然要大张其事。别的不说，光是一个坛场就十分有气势。上下共有5层：下一层按照五方位置，四下里竖了红黄蓝皂白五色旗；第二层全是苍松翠柏扎成的亭台曲槛；第三层由81名小太监各穿法衣，手执氏幡，按方位排立；第四层陈列些钟鼓鼎这一类的东两；第五层才是正坛，上供三清神像，边上列着青狮白象的塑像。于是香烟袅绕，清馨悠扬。陶仲文头戴御赐金冠，腰系玉带，身着道服，手执拂尘，虔诚祈祷。
只见他又是烧符咒，又是念念有词地念咒，一直搞了3天3夜。这才面奏世宗，请求掘地三尺除妖。
当时就召来不少民工，在当夜宫婢张金莲放小石子的地方，移开石阶，通力深掘，一直掘了4天，这才好歹掘出一段烂木头来。
陶仲文一口咬定说正是这个木鱼精在作祟，于是丢入烈火之中。烂木头在地底下腐烂多年烧起来浓烟阵阵，恶臭难闻。
陶仲文趁势道：“这妖精已被消灭，从此宫内平安，诸位放心就是了！”
对陶仲文的装模作样，明世宗竟十分相信，说他法力无边，灵效异常，重重奖了他一笔。
宫中端妃手下有个恃婢，名叫杨金英，本来对张金莲动不动就大惊小怪已很看不惯，现在见陶仲文一口咬定将一截烂木头说成是木鱼，心里很不以为然，说了句：“我看这明明是截烂木头，哪里是什么木鱼精？偏让这个破道士骗去了许多财帛去！”
这话明里在说道士骗人，实质上是说皇上迷信荒谬。
不知哪个多嘴的宫女，将这话传到了明世宗的耳朵里。明世宗大怒，要将杨金英拖出去用乱棒打死。
幸而当时端妃正得宠于明世宗，百般为她说情，好话讲了一大箩，这才饶了她的命，但是一顿毒打是在所难免的了。
杨金英为了轻轻一句话，几乎丧命，一直养了3个月伤才痊愈；加上平日里皇上还因几件小事说她恃奉欠周处分过她，直叫她时这个皇帝恨得牙痒痒的。
换了别人，皇帝虽可恨，也只好恨在心头，可是杨金英是个刚烈女子，却付诸行动了。
再说这天供雷神的雷坛造好了，明世宗兴致很高，亲自前去祭祷，回时已是天黑，就直接来到西宫中，与端妃一起喝了几杯酒，不由瞌睡上来。他脑中昏昏沉沉，一阵昏眩，顿时觉得周身绵软，动弹不得，由端妃搀扶着滚倒在床，马上呼噜呼噜进入了梦乡。
端妃替皇上盖好被子，放下罗帐，深恐惊醒了他，蹑手蹑脚地带上门，自己到侧厢去了。
杨金英原在边上侍候，所有这一切，都看在眼里，心想这时不下手更待何时？就悄没声儿挨近寝室门口，侧耳细听，只听见帐内明世宗鼾声如雷，睡得正香。
她一时新仇旧恨涌上心头，杀心陡起，放着胆子，解下自己腰间的一根丝带，作了一个套结，揭开御帐，将结轻轻套入明世宗的脖子，用力一收。
正在生死关头，只听见门外脚步声响。她毕竟是个年轻姑娘，没经历过大场面，顿时慌了手脚，丢下带子，拔腿就逃。
明世宗在梦中被人一勒，手脚乱颤，眼看要送命，现在她一松手，便缓过气来，只是头昏目眩，兀自晕死了过去。
回头来说，门外走的不是别人，正是那个宫婢张金莲，这天她正路过此地，远远看见杨金英手拿丝带，神情鬼祟，一时不知道她去干什么，待掩过来偷偷往房里一张，不禁吓得个手酸脚麻。
她本要去报告端妃，转而一想，杨金英是端妃手下的人，没准儿这灭九族的勾当是端妃指使她于的呢。万一真是，她这一去报告，岂非自投罗网？想到这里，拔脚往皇后处报告。
也正因为她这发足一跑，这才救了明世宗的一条命。
且说方皇后平日里因为皇上宠爱端妃，她屋子里一个月中难得来坐上一坐，肚里一肚子的酸苦。这回得知张金莲的报告，急急忙忙带人赶到西宫，她也来不及去通知端妃，径直来到御榻前，揭开罗帐一看，只见明世宗脖子上的那根丝带还依然勒着，这一惊非同小可，急忙一探鼻子，尚有暖气，忙不迭解下带子。
也是世宗的命大，不知怎么一来，杨金英慌乱中打的竟是一个活结，要不，一去一来这么多时间，十个明世宗也早已呜呼哀哉了。
方皇后刚刚将丝带解下，端妃已经闻讯赶来，连问皇后是怎么回事。
方皇后见了她，不由柳眉倒竖，凤眼圆睁，使劲将丝带一扔扔在她脸上，喝道：“亏你还来问我！你竟敢干出这样大逆不道的事来！”
端妃丈二和尚摸不着头，只吓得亡魂失魄，冷汗涔涔。
倒是张金莲说了，这是杨金英下的毒手。
方皇后立即下令，一面火速去请御医，一面令人去抓在逃的杨金英。
御医先到，他诊视了皇上的脉博后，说大幸无甚大碍，立即用药施治。
一盏茶功夫，明世宗已经手足展舒，眉目能动了。只是脖子被勒过，一时还讲不出话来。
这时，太监已将杨金英带到。
开始时，杨金英还矢口抵赖，禁不得张金莲亲眼目睹，人证物证俱在，只好低头认罪。
方皇后知道她是端妃手下人，只望她攀供主使人是端妃，故而大小刑罚一起上，片刻间打得杨金英死去活来，鲜血淋漓。
杨全英其实没人指使，打熬不过，只好胡乱说是王宁嫔主使的。
方皇后一不做二不休，索性大干一场，先将王宁嫔抓来打了个半死，又将端妃召来，喝道：“逆犯杨金英，是你的爱婢，你与她串通了谋害皇上，还有什么话说？”
端妃跪在地上，大叫冤枉。
方皇后冷笑道：“皇上睡在这里，是你灌醉了他的酒，又叫杨犯下手，你还想推作不知吗？”
她公报私仇，对张佐道：“快将这三个要犯拖出去，凌迟处死了！”
端妃听到这话，吓得魂飞魄丧，昏了过去。
张佐将她们三个拉出宫外，按大逆不道罪处以极刑。
且说等到明世宗在病床上躺了几天醒来，端妃早死得连骨头也不见了。他虽然知道这是方皇后故意陷害她，却也无可奈何，只是自此以后一直不再理睬方皇后，连她生病死了都不曾去看她一看。
