相传，明代洪武年间，曹州东北十五里赵楼村，有片杂草丛生、荆棘遍地的荒土岗。到处长满不成材的桑树瘪子，人们便称为“桑篱园”。园子西边住个靠打柴为生的小伙子，名叫赵义。他父母早丧，又聚不起妻，二十岁了，还是单身一人。
这天傍晚，他进城卖柴买米回来，煮好了香喷喷的小米饭，正要饱餐一顿，忽然响起敲门声：“请大哥、大嫂行行好，给点吃的吧……”赵义开门一看，原来是个手拄捌棍的要饭老婆婆。只见她一头白发，身瘦如柴，北风一刮，浑身打颤，很是可怜。赵义忙把她搀进屋里，安坐在锅底门前，又往外掏了掏火，让她取暖。然后盛了满满一碗米饭，双手送到老婆婆面前：“老人家，请用饭。”那老婆撩起衣襟，展展眼泪说：“小哥，这使不得。俺在这庄上赶了几个门，家家都断了顿，您给俺一口剩饭就行了……”赵义干咽两口吐沫，压压咕咕叫的饿肠说：“俺吃……过了。”那老婆婆才接过碗来，只见低头，没见抬头，“哧溜溜。”一碗米饭进了肚。她一连喝了三碗，才来了精神，千恩万谢，告辞而去。
这里，赵义添了些水，抓了两把干地瓜叶，掺于锅中，又升起火来。
赵义喝完地瓜叶粥，想到庄上许多人家都断了顿，再也睡不下去了，便到桑篱园砍柴。谁知天黑认不准路，也不知走了多远，还没找到砍柴的地方。他转到一片坟地，忽然看见前面霞光万道，烟雾缭绕。走近一看，原是一座花园，紫葳葳的牡丹花，白生生的芍药花，红艳艳的月季花，粉兜兜的玉兰花，红喷喷的风仙花……五光十色，火焰新鲜。赵义只想砍柴，无心观花。正要回去，忽然传来一阵脚步声，赵义抬头一看，一位白发苍苍的老婆婆已经站在面前，好象面熟，却又记起在哪里见过。只听老婆婆说：“小哥，你还往哪里去？这么多的好花不看，不是冷了栽花人的心吗？”赵义急着砍柴，只得说明原因。老婆婆十分同情，说：“天色不早了，你就是回去，到天亮也砍不了多少柴。我送你些牡丹花去卖钱吧。”赵义见老婆婆甚是诚恳，便接过花儿，道谢而归。
赵义一路又砍些柴，直到天亮，也没顾得睡一觉，便担着柴，拿着花，去赶曹州早集。隆冬季节，一束鲜艳的牡丹，惊动了曹州城。官府、商人、本地财主，都争着买。一刻工夫，花和柴都卖完了。赵义买了一石米，又揣着剩下的三吊钱，高高兴兴回到家，把米分给了乡亲。赵义想：米分了，可这钱是老婆婆的，应该还给她。这天晚上，他按照昨天的路线，找到那个百花园。老婆婆见赵义如此诚实，十分高兴，说：“你们村上穷人那么多，怎么照顾得了？既然牡丹值钱，我就送你一棵吧。”赵义也推辞，便拣一棵最好的牡丹，连根带土，抱回家来，栽于门前。
赵义栽好牡丹，回屋做饭。一开门，他惊呆了：史见一个如花似玉的姑娘端坐在床上。那姑娘看赵义憨态可掬，便微笑着说：“不要惊奇。小女姓魏，名花，母亲见你为人忠诚，把我许配给你了。”
“这……这话从何说起？”赵义有些莫名其妙，“再说，也没有订亲之物呀！”那女子掩唇笑道：“你不是已经拿了牡丹吗？”
赵义年头栽在门外的牡丹，不禁双惊又喜，他回过头来惭愧地说：“我一人还愁揭不开锅呢，怎能再连累你……”。
那姑娘十分通情达理，她向赵义飘飘一拜：“既成夫妻，何提连累。我这里还带来牡丹花种一包，就撒在桑篱园内，不愁来看没好日子过。可有一条，此事万万不能对别人讲！”他们种下牡丹，成了夫妻。
果然，第二年谷雨时节，桑篱园内开满牡丹。村上的人们喜气洋洋，去园内采花卖钱，买米买盐。再也不担心挨饿了。这一带方圆儿十里的人都说：“赵义的心肠好，感动了神仙，降下这牡丹园。”可谁也不知是赵义媳妇带来的。
