纽卡尔是一只十分有趣的海象，它胖乎乎的，翘鼻子，胡子硬得象一根根铁丝。硬邦邦的胡子再配上一双水汪汪的圆眼睛，使得它的模样给人一种愚蠢、傲慢的感觉。其实，纽尔卡是只聪明可爱的胖海象。
纽尔卡是从遥远的弗兰格尔岛运到苏联国家动物园的。一路上，它吃了不少苦头，无论乘轮船还是坐火车，它都被关在没有水的小箱子里。刚运来时，它疲惫不堪，十分消瘦，背上和肚子上还有几处很大的伤口。
当时，饲养员利娜负责照看纽尔卡，给它洗伤口，扫笼子，喂食。因为纽尔卡还是吃奶的小海象，得把鱼洗干净，剔掉鱼刺，切成小块再喂它。小海象从利娜手里接过一块块鱼，连空气一起吞下去，发出响声，就像瓶塞子蹦出去一样。它一天吃四、五公斤鱼，胃口好时还吃得多一些。除此以外，每天还要喝一杯鱼肝油。
纽尔卡很快和利娜混熟了，从老远就能认出她来。一见到她，就咕咕咕地叫起来，声音有点嘶哑，不连贯，然后笨拙地挪动脚掌朝她走来。
要是利娜喂完食马上走出笼子，它就不高兴。没等她走到门口，它已经在那里挡住她去路了。小海象发狠地直吼叫，不让她出去。利娜常常把食物端到最远的一个角落里，趁纽尔卡吃食的时候赶紧跑出去。但是，这个花招没用上多久，就被小海象识破了。后来，当利娜转身想跑的时候，小海象马上跳进水池里。它在水里游泳的速度比利娜跑步快得多，抢先堵在门口，不让她开门。她对这个近一百五十公斤的小胖子推又推不动，没办法，只好陪它玩。但它的玩法也不让人轻松：一会儿要利娜下水一起游泳，一会儿用鼻子在她身上到处乱顶，弄得人哭笑不得。
小海象纽尔卡每天都要在岸上睡大觉，一睡就是大半天。为了让它多活动活动，利娜决定带它出去散散步。但小海象不大肯出笼子，利娜只好拿鱼做诱饵，它走出一步，就给它吃一块鱼。就这样，他们越走越远。渐渐地，小海象喜欢散步了，它的脚掌被沙子磨疼了也不在乎。每当看门人在傍晚吹过关门的哨子，它就仰着脖子等待利娜，因为它知道，这个信号意味着他们马上要外出散步了。利娜打开锁后，小海象还会用鼻子顶开门闩，摇摇摆摆爬出来。
小海象纽尔卡和孩子一样，不大喜欢医生。看见医生总是伸着脑袋张大嘴乱吼。有一次，动物园的兽医非要摸摸它的脑袋不可，谁知，他被小海象猛地一顶，直顶到水池的另一边，扑通掉进水里，弄得十分狼狈。从此，这位医生不敢再随便靠近小海象纽尔卡了。
冬天，小水池结了冰，小海象搬进了室内，由另一位饲养员涅费多夫照看。涅费多夫很喜欢又胖又笨的纽尔卡，很宠着它，总要多给它一块鱼吃。
但是，他发现小海象对利娜总是比对自己好，就对利娜说：“您最好少来这里，让它和您疏远点吧。” 为了不惹他生气，让小海象早日亲近他，利娜决定暂时不去看纽尔卡。
一个多月后，利娜路过那里，想看看小海象是否还记得她，就走了进去。
这时，纽尔卡正躺在两米深的水下，从上面根本看不见它。利娜轻轻叫了一声“纽尔卡！”它却在水下听出了利娜的声音，不知从哪儿来的一股麻利劲，一骨碌爬到岸上，站立起来，没等利娜来得及躲开，两只前爪已经重重搭在她肩上了。
水顺着利娜的大衣往下淌，小海象纽尔卡用长满胡子的湿脸亲她的脸，那硬胡子差点把她的脸刺破。利娜屏住呼吸，几乎站立不住。这时的小海象已有近三百公斤，它快活地压在利娜身上，差点儿没把她压死。
利娜费了好大劲才挣脱出来，这时，小海象纽尔卡跑到栅栏旁，看着她，伤心地叫了好久。据说，它那天还掉了泪，什么东西也不肯吃。
夜间，小海象纽尔卡用沉重的身体，压坏木栅栏，它走到过道上，用嘴顶开了一道又一道门，顺着梯子往上爬，从天窗口爬到屋顶上。在寂静的夜晚，它的叫声显得特别响，传得很远很远。
第二天，人们发现了它，小心翼翼地用大毛巾把小海象纽尔卡抬下来，送回笼子里。
利娜明白，自己必须马上去照顾它一段时间了。饲养员涅费多夫很动感情地说：“到底是您把它从小带大的，我代替不了您……”
