古时候有个人叫南郭先生，他是一个游手好闲、不务正业的浪荡子。有天他在街上闲逛，听人说他们的国王齐宣王正在招募吹竽的乐师，会给很多的俸禄。而且国王非常喜欢许多人一起合奏给他听。
南郭先生听了之后，眼珠子一转，想起了坏主意。他设法见到了齐宣王，对齐宣王说：“大王，我吹竽的技术十分高超，可以把附近的动物都吸引过来。”齐宣王听了大喜：“好！很好！你就来给我吹竽，只要你吹的好，金银财宝享用不尽！”南郭先生听了这话，放佛看到自己穿金戴银，住大宅子，每天都是鸡鸭鱼肉，美好的不得了！他开心地说道：“多谢大王。”从此，南郭先生就混在队伍里，学着别的乐工的样子，装模做样地在那儿“吹奏”。因为他学得很像，又是几百人在一起吹奏，齐宣王也听不出谁会谁不会。南郭混了好几年，不但没有露出一丝破绽，而且
还和别的乐师一样领到一份优厚的赏赐，过着舒适的生活。
可惜好景不长，齐宣王死了。他的儿子齐湣王就继承了皇位。齐湣王和齐宣王一样爱听吹竽，可唯一不同的是齐湣王不像齐宣王那样是听合奏，他认为，单独吹竽更好听，就让乐师一个一个地吹给齐湣王听。南郭先生听到这个消息之后又惊又怕，晚上他回到家躺在床上，想着办法，想着想着就睡着了。梦中他被大王发现根本不会吹竽，于是下令把他五马分尸。他的手、脚、头都被系上了绳子，绳子另一端在马上面，只听一声令下，五匹马一起狂奔……“啊！”南郭先生被吓醒了，一看自己的手和脚都还在，长舒了口气。
可是南郭先生越想越害怕，怕自己真的会被处死，连夜收拾东西跑了。他边跑边后悔：早知道就认真学吹竽了，不懂装懂，欺骗别人，总有一天，会被揭穿谎言，没有好下场的。
