儿子刚刚大学毕业，就极力拒绝了父亲为他在小县城托关系找到的“好工作”，去了千里之外的城市，一边工作，一边复习，准备考研。父亲对此很不满意，他认为在外面无亲无故，办事找人都很不方便，而他这个儿子又不懂交际，不会说话，不会喝酒，不会送礼。一次父亲的领导的母亲生病，他让儿子出去买些东西，好待会儿他给领导送去。儿子出去买了一箱苹果，一袋香蕉，然后把剩下的钱如数上交。父亲很不高兴，责问儿子怎么买这些东西——他原以为儿子会带回两盒“脑白金”或者“黄金搭档”这一类保健品，儿子却说：“可是爸，人家只是做了个白内障手术，水果含有丰富的维生素，正派上用场！”父亲对不懂人情世故的儿子，只好叹息着摇摇头。
父亲对此很头疼，很担忧，儿子凭成绩和能力，也许能找到好工作，但是找到好工作之后呢？不会说话不会喝酒不会送礼品，那就只能一辈子做个小职员。父亲在网上看到一篇文章，说现在物价涨得飞快，就像一只火箭，刚点火那几秒飞得不快，但越往高处走，火箭不断加速，嗖的一下就上去了。想到以后面对居高不下的物价，儿子要数着毛票过日子，父亲就心急。这天，他看到一篇“木桶效应”的文章，高兴的大叫起来：“就是这个！就是这个！”把儿子他妈吓得不轻。
父亲人脉挺广，可也是费尽周折才找到一位现在很少看到的木匠。父亲让木匠做一只木桶，但他觉得木匠不是做宽了就是做高了，做了几只也不如他的心意，最后还是这位老木匠弄懂了他的心思，问道：“送人？”父亲略微一点头，朝着一只破了的木桶努努嘴。木匠很快就做出了一只不完整的木桶。
不久儿子公司放假，儿子回到家里。他发现自己的房间里多了只木桶——里面还装了些水，但由于木桶的有一块少了一部分，并没有装下太多水。儿子很快明白，这是木桶效应：一只木桶能装多少水，取决于它最短的木板有多长。儿子当然明白这个道理，但他还是不明白父亲对自己哪方面不满。他靠近木桶，却闻
到了一股异味——桶里哪里装的是水，分明是一桶酒！
父亲在委婉批评自己不懂所谓的人情世故！
一团火在儿子心里炸开，他对父亲走关系的做法一直不满意，父亲现在又拿这事儿批评他！儿子很想拿着木桶去和父亲理论，但他压住了火，只是悄悄问他妈父亲在哪里买的木桶。得到答案后，儿子拿着木桶出去了。并且假期期间，隔一段时间就会出去一趟。
父亲看着儿子拿着木桶出去，很是得意，一切似乎都在像故事里那样发展。
儿子是去找那个木匠了。他让木匠做了几只桶，都不满意。最后还是木匠点破了他的心思，问：“送人？”儿子重重点点头，一边指了指一只破了的木匠正在修理的木桶。
几天后，儿子拿着木桶，在父亲公司的午饭时间，绕过了保安，跑到了父亲的单位。趁着父亲去食堂吃午饭，将木桶放在了父亲的办公室。接着给父亲打电话：“爸，我给你带了些东西，放在你办公室了，记得去拿。”
父亲很高兴，他以为一定会在办公室里看到一只漂亮的、完美的、装了满满一桶水的的木桶，甚至可能还会有张字条，或是一封信。那一定是儿子写的。他一定要坐在那张舒服的真皮办公座椅上，细细读这份信，这座椅还是上一个领导在他升职时送他的呢……他飘进办公室，徐徐推开门……他看见了三只木桶。
一只木桶是他送给儿子那只；里面的水已经漏光了；另外一只是和第一只一模一样的，只是短的那块木板被加长，但由于加长是用的木片加两颗钉子，里面的水还是在一点点往外漏；最后一只底面积较小，底面的外围空出了一小圈，组成了一个圆环，这只木桶旁边还有块短木板，与其他两只木桶的短木板大小形状相同，显然是抽出了这块木板，再用其他木板重新组合制成的。这只木桶不仅舍弃了短木板，还做成了开口的，因此不仅装住了水，还装得比另外两只木桶都多。
父亲无力的坐在了办公椅上，没想到自己想给儿子一个提醒，儿子却给了他一个提醒。他再次望着木桶，陷入了沉思，觉得屁股下的真皮升降座椅越坐越不舒服。
