自从电视剧《宰相刘罗锅》热播以来，和珅这个名字就常常被人提起，其知名度似乎已经超过秦桧，这可能是由于当前反腐之声日高的缘故，和珅是中国古代腐败分子的典型人物，人们议论腐败现象，就难免要提到和珅。
和珅贪污收贿的数额究竟有多少？清朝许指严著《十叶野闻》载“以亿兆计”。《亚洲华尔街日报》最近评选出上个千年世界最富50人，其中中国占6人，和珅为其一， 而与和珅同时的只有和珅1人，可见，和珅当时富有为天下第一。 《中国历史之谜》一篇文章载：和珅被抄没的财产价值达6亿6千9百余万两白银， 还有玉器珠宝、西洋奇货不计其数，比当时清政府国库存银还多若干倍。在嘉庆皇帝所宣布的和珅的二十大罪状中，说和珅有珍珠手串二百余串，而皇宫内只有六十余串；有真宝石顶几十个，都是皇宫所没有的；还有一颗大珠比皇冠上的苍龙教子大珠还大。
和珅凭何手段能够聚敛如此之多的钱财？自然是弄权纳贿。他居于高位，权倾朝野，而且常常是同时兼任几个要职。例如嘉庆元年，已经退为太上皇的乾隆命和珅以内阁大学士、军机大臣职兼吏户刑三部尚书，同时管理户部三库、理藩院、内务府、健锐营、圆明园、茶膳房、造办处、上驷院、武备院等衙门事务，还兼步军统领。乾隆还将其女儿和孝公主嫁给和珅的儿子（见《殛珅志略》）。既然和珅兼任这么多要职，自然就有许多弄权纳贿的门径。清朝的内阁大学士、军机大臣等于宰相，和珅长期担任这个职务，朝政几乎完全由他把持，各种奏章必须经过他才能上达皇帝，在乾隆皇帝做太上皇以后，就连嘉庆皇帝有事都要托和珅转告。凡称他意，他就报喜不报忧，不称他意就报忧不报喜，甚至落井下石，恣意倾害。因此，京城文武官员，各省总督巡抚，要想在仕途上有所上进，或要保住其位，就必须打通他的关节。史书上这方面记载很多，这里略举两例。其一：当时江苏吴县有个珠宝商人石远梅，其贩卖的珠子，重者一颗值两万金，次者值万金，轻者值八千金，士大夫犹争相购买，惟恐不得。问买何用？答，献和中堂（《焦里堂忆书》）。其二：嘉庆元年，四川湖北白莲教起义，各路派去围剿的统兵大臣有意稽延，借此领取军费。和珅深知其中情形，却向朝廷谎报军功，并以此向统兵将帅严索重贿（《贪官污吏传》）。和珅弄权纳贿之情状由此可见。此外，他掌管吏部，可以卖官鬻爵；掌管刑部，可以贪脏枉法；掌管户部、内务府，可以假公济私、营私舞弊，如此等等，不一而足。
乾隆皇帝是中国历史上比较“圣明”的天子，却被和珅蒙敝了二十三年，一直至死，后世对此有种种猜测。有一种说法，说和珅的前生是雍正皇帝的一名妃子。有一次，时为亲王的乾隆调戏了这名妃子，被皇后发现，说妃子勾引乾隆，令她自尽。乾隆心中难过，在妃子将死时，用朱砂在她脖子上点了一个红点，叫她托生再来相见，红点即为相认的标记。若干年后，乾隆偶然在自己的仪仗中发现和珅很面熟，仔细一想，像是那死去的妃子，将其叫到宫中一看，脖子上正巧有一颗红痣，便以为他是那妃子转世来相认，于是对他宠爱倍至。当然，这只是一种牵强附会的世俗的臆想。其实，和珅之所以能够长期蒙敝乾隆，说起来也简单，那就是和珅有着极其高超的逢迎技巧。历史上的和珅，并不是电视剧《宰相刘罗锅》中那样的一个大草包，而是一个非常聪明的人，并且极有才能。他初以官学生身份在銮仪卫当差，为皇帝抬轿。一次，乾隆见他仪表俊雅，声音清脆，便对他另眼相看。继而抬轿时与他进行了详谈，所问四书五经，回答都使乾隆非常满意。于是一下被拔为仪仗总管。到皇帝身边后，他极善于窥探皇帝的脾气喜好。他知道乾隆皇帝喜欢风雅，故在读书、写诗、作画、下棋等方面狠下功夫，以此投其所好。他极善于领悟乾隆的意图，一言一行、一举一动都极称乾隆的心意。有一件事颇能说明他的领悟能力之超群。嘉庆时，一天早朝后，乾隆单传和珅入见。和珅跪在乾隆对面，嘉庆皇帝坐在旁边。乾隆闭住双目，如熟睡一般，只是口中喃喃有词。嘉庆极力谛听，终不能听懂一字。过了很长时间，乾隆忽然睁眼大喝一声：“此人何姓名？”和珅应声而对：“高天德，苟文明。”乾隆又闭目喃喃不止。几天后，嘉庆皇帝密召和珅问：“前天太上皇口中念何语？你所对六字又作何解？”和珅说：“太上皇是在念咒。念这种咒语，心中所恨之人虽在数千里外，也当无病而亡，或有奇祸。现在白莲教闹事甚凶，我想太上皇念这种语必是咒白莲教匪首死，故以此两人名字对。”（《春冰室野闻》）如此能领会乾隆的意图，能得到乾隆的信任恩宠，也就不奇怪了。
对于和珅的问题，无疑，乾隆皇帝负有完全的责任，然而，在封建社会那种体制下，这种现象又怎么能避免得了呢？这不是哪个个人的问题，实在是制度使然。封建政治是一种专权政治，官吏的任免升降，皆由皇帝“钦定”，就连步入仕途的科举考试的最后一关“殿试”，也是由皇帝亲自主持，题目都是由皇帝出。对于绝大多数官员，皇帝甚至连面都没有见过，名字都没有听说过，又怎么能够辩认清他们的忠奸、善恶、优劣、贤愚、廉贪呢？至于和珅这一类高官，虽然与皇帝经常接触，但他们欺骗天下众多双眼睛难，欺骗皇帝一双眼睛就太容易了。皇帝高高在上，完全暴露在他们的监视之中，他要搞“调查研究”，要听“情况汇报”，要了解“群众反映”，早就为他作了“精心安排”，他哪里能得到多少真实情况。封建时代也有一套官吏晋升考察制度，但少数人考察多数人，能考察准确吗？如果再向负责“考察”的官员“打打招呼”、送点好处，那皇帝就只能被蒙敝了；而对和珅这一类皇帝身边的人，既然深得皇帝的信任，考察也就纯粹成为形式。封建时代也一套监督惩治官员的措施，但皇帝最终掌握着对官吏的“惩处”大权，监察官员以卑察尊，往往也是力不能及。贪官的势力大于监察官员的力量，监察官员若不屈从于这股势力，必然自身难保。乾隆时，确也多次有人弹劾和珅，但弹劾者基本都没有好下场。唯有一次，时任 左都御史的刘墉等大臣以智取胜，虽然查出了和珅及其同党的劣迹，没有遭到和珅的陷害，但乾隆皇帝仍然还是没有惩处和珅，只是将和珅的两个同党打入大牢令其自尽。实际上，在封建时代，掌握实权的官吏是不受监督的，和珅这一类贪官是封建制度的必然产物。两千余年，历朝历代，明君也好，昏君也罢，都不可避免，和珅只是其中的一个典型。
