弥渡古名“勃弄川”。 远在汉、隋时代，就存续着一个生产力较为发达，文明程度较高的氏族部落王国“白子国”，在弥渡存续了几百年后，到白王张乐进求时逊位于细奴逻。
西汉元丰二年（公元前109年）汉武帝“大兵临滇，滇王降汗”，在西南夷地区设置了犍为、牂牁、越巂、益州4郡，弥渡属益州郡云南县地。到了隋末唐初，洱海地区有蒙舍、邓赕、施浪、浪穹、石桥、越析等六诏。而蒙舍诏因为据有经济文化发展水平较高的白崖（弥渡）诸地，再加上倍受唐王朝的青睐，由此形成这一区域中最突出的一股政治势力。开元二十六年（公元738年）蒙舍诏王皮逻阁在唐王朝的支持下吞并了其余五诏，统一了洱海地区，建立了南诏国，唐王朝封皮逻阁为云南王。南诏建制为十赕、七节度、二都督。弥渡地方置勃弄赕，治地白崖，属南诏王国的核心区域——中央直辖。
弥渡是从昆明进入滇西、滇西北的门户，交通要冲。早在两千多年前，就有一条古老的商道从四川进云南，由姚安过白崖（今弥渡红岩）抵永昌，通往缅甸和印度，连接着中国西南与东南亚、南亚的经济和文化的交往，这便是有名的蜀身毒道。《史记?大宛列传》讲述：公元前122年张骞出使西域回朝后向汉武帝奏曰：“臣在大夏（阿富汗）时，见筇竹杖、蜀布。问曰：安得此？大夏国人曰：吾贾人往市之身毒（印度）。身毒在大夏东南可数千里……”。汉武帝听从张骞的建议，开始从事开发西南夷的工作。汉武帝元封二年（公元前109年），在滇西设置郡县，到了东汉明帝十二年（公元69年），汉王朝终于打通了洱海地区到永昌的博南古道，这条道也是佛教进入云南最早的通道。随着历史的进程和茶马互市的兴起，历经沧桑岁月，蜀身毒道就变成了今天的茶马古道。无论是古籍的记载，还是地方史料的记录，都以详实的文字记录了弥渡是茶马古道南来北往，东进西出的十字路口，交通要冲。茶马古道在弥渡境内从红岩起往北过定西岭到大理，进西藏；往东入祥云到昆明；往西经石佛哨隆庆关入巍山到永昌；往北经天马关桥、甸中（新街）、大庄哨、云津桥（八孔桥）、腰惠铺（今腰会邑）、景东山坡、龙马塘、食马铺（密祉文盛街），贯穿弥渡全境，进南涧到普洱茶产区，古时弥渡人称走这条道叫“走夷方”。《赵州志》载：“嘉买村、定西岭、大庄街、龙马塘、食马铺均为官定的哨铺。”这些茶马古道上的哨铺、驿站，就是南来北往，东进西出的军政要员、达官贵人、官商巨贾、僧侣游客的驻足之地，他们在这里吟诗作对、游山玩水、唱歌跳舞做买卖。既带来了北方文化的阳刚之美，又带来了黄河文化的古朴苍劲和江南文化的婉转缠绵。这些风格迥异的文化，与弥渡本土文化相互交融，从而形成弥渡人民豪爽奔放、文雅大方、诚实守信、热情好客的民风民俗。
新中国成立后，在党和政府的领导下，弥渡人民兴修水利，大干农田基本设施建设，使沟成渠，田成块，路成网。把弥渡建成了云南的粮食生产基地，无公害蔬菜生产基地，良种生产基地，烤烟生产示范基地，畜牧业生猪禽肉生产基地。试验田稻谷亩产1。5吨（单产），各种时鲜蔬菜畅销全国乃至东南亚各国。至今，弥渡优越的区位优势、交通环境得到进一步的拓展，国道320线、214线、楚大高速公路、广大铁路、祥临高速公路贯穿全境，仍然是省会昆明通往滇西北八地州的必经陆路，宽敞笔直的果河一极公路通车后，州府大理市到弥渡只需1个小时不到的车程。在云南实施“两强一堡”建设的战略机遇中，弥渡作为大理滇西中心城市“1+6”城市群的一个重要部分，在城镇化的建设中，创新理念，争先进位，努力把弥渡建设成为花灯文化大观园，小河淌水风情园，云南桥头堡大通道上的康体休闲后花园，人们云南旅游的目的地，富裕文明和谐幸福美丽新弥渡。
