二十六人在河边走
自从离开荆阳后，周桂欣很久没有见到榆湾村的陈村长了，没想到他带着大儿子到指挥部来看他，一进门就裂开黄牙嘴大声喊：“嗬，周兄弟啊，好久不见了！”
桂欣乐哈哈地应道：“是啊，是啊，什么风把你给吹来了？”
“可不是吗？你如今可是做大官了，不记得我这乡巴佬了，我好不容易才找到你的”。
“哪里，哪里，快坐，坐……”桂欣忙着给他们父子让座，递烟，说：“这里太忙了，我好久没回去了”。
“是呀，再忙，也该回去看看嘛。这不，我们今天来，人生地不熟，也是想找周兄弟帮忙的。”陈村长接过烟卷，指着儿子说：“我这大小子的施工队一直闲着，想在你这找点事，你给关照关照？你是知道的，当年郑指挥长修铁路，他立过大功。在这干，他不会给你丢脸的”。
“这个……”桂欣很快就明白了，陈村想要儿子在铁路上承包工程。如今铁路施工技术标准和要求与当年是不一样的，按规定，施工立项后，由大型铁路专业工程局完成，不能让民营个体施工队参与的。桂欣委婉地说：“村长，瞧你说的，什么丢脸不丢脸的，都是自家兄弟嘛，有话直说就好。只是我这里的工程早已经跟铁建工程局签订了合同，没有余地了。如果兄弟的人马没活干，不如我介绍他们去搞房建怎么样？”
“房建？嘿，嘿，那能有多少活干？”村长儿子插嘴。
“铁路地区正在筹建，今后有学校、医院、食堂、家属区……活是干不完的”。
“那是，那是，如果线上的活能揽点，当然比搞房建更好。不管怎么说，周兄弟是自己人，凡事会替大伙考虑周全的，是不？这样吧，周兄弟你先忙，我们还得赶车回去。家里要有啥事，你尽管说。”陈村长把烟屁股往地上一扔，起身告辞。
“吃了饭再走吧？”桂欣表情有些为难，村长父子大老远过来，事情没办成，连顿饭也不请，也太不近人情了。
“不了，等你回荆阳，我们再喝个痛快，我那里还有坛老酒呢。哈哈……”
指挥部人多眼杂，劝久了，桂欣也怕影响不好，只好跟他们握手告别了。
事隔不久，周桂欣下沿线巡查时，发现二百多公里的线路施工，除了几家大型施工单位外，居然还大大小小几十施工队在作业，他甚至搞不清到底有多少施工队了。
一个工程局负责人苦着脸说：“指挥长，我也没办法，这些队伍都是上面安排的。名义上我们局有十多公里的工程要做，可实际上被分割成几段，让这些施工队蚕食了一大半，我们无法安排主要力量参与施工，只能把铁路施工当副业做了”。
没想到，自己严格把关堵在外面的人，又通过挂靠、转包等其他渠道渗透进来了。这样的局面，加重了桂欣的隐忧，铁路工程可是百年大计，把它交给这些草台班子的人搭建，将来一旦发生车毁人亡的事故，作为指挥长，那就是祸国殃民的罪人。唉，有些事，你不做没关系，后面大有人在做。利益关系的深海，到底水有多深？鬼有多少？谁也说不清。
工程部部长在施工现场突发急病，必须紧急送往省城。桂欣看见工程部准备用一辆工具车送病号，心想，工具车从施工地到省城要连续跑七个多小时，病人哪经得起这个折腾？他当即要司机用自己乘坐的三菱吉普车护送病人，然后自己爬上工具车去看隧道施工。
工具车载着桂欣往隧道口去，走到路堑挖方地段时，司机突然停车，说：“前面有雷管！”赶紧拔打方向盘，绕道进入隧道。进入道口不到二十米，身后“轰！轰！”炮声连续响了三分多钟。桂欣冒了一身冷汗，头发都竖起来了，刚才要是不绕道，连车带人都会飞上天！他站在原地，大怒：谁在这里负责？施工放炮不设防护标识，不插红旗，不吹警哨，不派人守护，懂不懂规矩!一个戴安全帽的人从隧道里面慌慌张张跑出来，笔直地站在跟前：是陈村长的大儿子！
他把施工监察人员召集在一起开会，下达死命令：加大监察力度，对重点复杂区段的施工，一律使用工程局的施工队，不准其他施工队插手。严格按照施工质量标准验收，不合格的，一律推倒重来，损失自负。谁要是质量把关不严，一经查实，严肃处理，绝不姑息。他要用最后这一招杀手锏，来确保铁路建设的质量安全。
当晚，桂欣约工具车驾驶员一起吃饭，点了几个菜，要了一瓶酒，想压压惊，也想庆祝自己当天生日。他对驾驶员说：“今天要不是你紧急处置得当，我命休矣。活到这个岁数，老天爷不收我，是我该干的活还没干完啦……”
当施工进入高潮阶段时，由于国家铁路建设的飞速发展，厂家生产能力滞后，造成P50型钢轨供不应求，影响了铺轨工程进度。轨道不能开通，无法将桥梁重型物资运送到施工一线，又直接影响了架梁工程，致使整个施工进度放缓。面对多米诺骨牌效应，周桂欣只得干瞪眼了。他决定利用这段时间，休整一下，于是请了几天假，回荆阳了。
翠翠似乎已经习惯了男人不在家的日子，桂欣这次回家，她并没有有多少惊喜，只是要丽芳帮她把那根长长辫子剪成了齐耳的短发。和从前相比，她的腰杆变粗了，脸也变胖了，性情不像过去那么狂躁，话也越来越来少，人显得有些木纳。这也难怪，桂欣长期不在家，两个女儿陆续出嫁、上学，家里就她一个人，没有亲人，没有朋友，她每天跟谁说话？朝谁发火？跟谁沤气？桂欣担心这样下她一个人在家会出事，打算把她带到身边。
然而，事情并没有桂欣想得那么简单。翠翠跟桂欣住在指挥部，很快就被大家知道了，接二连三有人上门请客送礼。有的出于生活上的关心，也有的另有目的。桂欣在家的时候，接人待客还周旋得过来，而桂欣不在家的时候，翠翠来者不拒，甚至连对方姓名和来路都不清楚，就把礼物收下了。当对方上门要求解决具体问题的时候，桂欣才发现对方早已经对他下过“单”了。吃人家的嘴软，拿人家的手短，让桂欣的工作很被动。事后，他只好通过各种途径将礼物退还人家，但已经造成了不良影响，桂欣叫苦不迭。直到有一天，翠翠莫名其妙地收了人家二千块现金。这二千块现金放在家里，像颗定时炸弹，让桂欣心惊肉跳，坐立不安。最后把钱带到施工现场，请施工队长转送给了一位因工致残的工人。他预感，这样下去，没准把自己一世清白也毁了。
正在他烦恼的时候，陈烨打电话报喜：丽芬生了一个胖小子。桂欣高兴极了，趁机对陈烨说，你过来把妈妈接过去照顾丽芬和外孙吧，我太忙，没时间送她回去。就这样，翠翠跟桂欣住了三个月，又回荆阳了。
线路施工历时六年才大功告成，正式开通货运，同时进入站房配套工程建设阶段。这一年，单位才修建了一栋带电梯的家属楼，桂欣把家从荆阳迁移到总公司机关所在地，丽芳大学毕业后分配到当地一家企业做会计，并与大学同学恋爱结婚。
钱这个东西，诱惑力极强，没有人不喜欢。周桂欣搞铁路施工建设，辛辛苦苦五年下来，却没有捞什么油水，反而做事还小心谨慎，连陈烨都觉得这个岳父有些不可思议。
这天，陈烨和丽芳把孩子送回家，就去帮爸爸清理宿舍的东西。丽芬帮爸爸把卧室的衣服叠好，陈烨装箱打包，俩人边干边聊起来。
丽芬说：“你别往歪处想，我爸不是那种人。再说了，咱家日子比过去好多了，能有今天，就很不容易了。我爸都这把年纪了，再担风险，不值得。”
陈烨站直身子，锤锤腰，说：“这个我知道，爸爸骨头硬，但外人谁会相信呀？”
“只要自己吃得安心，睡得安稳，管他外人怎么想……”丽芬拉开衣柜抽屉的把手，刚想去拿领带，扫了一眼抽屉，手停在半空，没说话了。
陈烨偏着头问：“怎么啦？”
丽芬用胳膊挡住陈烨的视线，把领带朝他扬了扬，若无其事地说：“你看爸爸这根领带颜色怎么样？是我送给他的生日礼物”。
“嗯，我看，不错”。陈烨暼了一眼，低头，继续整理。
丽芬叠好领带，悄悄把抽屉里的几张光碟，塞进衣服里，说：“这件衣服太旧了，扔了算了。”她把衣服卷在手里，连衣带碟丢进了门口的垃圾桶。碟面上，全是不堪入目的娇艳祼女。
这时，丽芳满头大汗，气喘吁吁，急急忙忙跑过来，说：“姐，姐夫，快！快！叔叔发电报来，爷爷去世了。爸爸要我们快回家！”
啊？！丽芬和陈烨面面相觑，手忙脚乱，胡乱收拾了一下，赶紧开车回家。
人间四月天，梨花漫坡飞。桂欣带着女儿、女婿风尘仆仆赶回老家的时候，家门口已经聚满了四邻八舍的人。
爹的遗像摆放在正屋中间，遗体用白布单子遮盖，等着入殓。云娘率一家老小披麻戴孝，跪在遗像前，怆天哭地，焚烧纸钱。看见桂欣来了，云娘悲痛欲绝，擂胸顿足，哀嚎一声高过一声。“他爹啊，你这个没良心的，就这样把我撇下不管了，我怎么活呀，啊……”“呜……”众人跟着抽泣，咽呜，屋里的空气凝重，阴冷，颤抖。
小栓脸上挂着泪水，扶着哥哥，走到爹跟前，揭开白布单，看了最后一眼。桂欣泪如泉涌，天旋地转，跪在地上，痛苦地哭喊：“爹，欣儿来晚了……”这时，门外突然响起刺耳的鞭炮声，人们把周老爹的遗体抬进棺材。云娘拔开众人，踉踉跄跄，扑向棺木，撕心烈地哭喊：“他爹啊，你等等，把录音机带去吧，你一辈子喜欢听花鼓戏，我都给你录上了。到了阴间，我还唱给听……啊……”。整个屋子淹没在一片惊天动地恸哭声中，
盖棺落钉，棺木上面系上魂幡，灵堂两边的挽联随风摆动，黑底白字，浓缩这位末代地主的一生：居湘中，走江湖，农事无不通，最爱酒肉猪牛，尤喜图强谈家论武争豪杰；历沧桑，经风雨，生平多曲折，饱尝酸咸苦辣，幸亏到老击壤歌尧舜避龄。
夜里，桂欣安排小栓照顾云娘，要大家都回房休息，他想一个人给爹守灵。众人劝不动，只好依了他。
云娘在屋里清唱花鼓戏《刘海砍樵》：“……海哥哥，你是我的人哪……海哥哥，你带路往前行哪，……”，边唱边哭，断断续续，凄凉，悲怆，揪心。
桂欣身披孝服，跪在灵前，磕头，一张接一张往火盆里添冥币。
下半夜，云娘的声音消失了，四周静悄悄的，桂欣听见自己沉重的呼吸声，抬头看见遗像前的蜡烛和长明灯在夜风里摇曳，爹用一只眼睛看着他，似笑非笑，好像有话要说。一种悲苦的感觉涌上桂欣心头，泪水止不住滑落下来，他哽咽了，轻轻地说：“爹，您要是有知，就听听欣儿的心里话吧。欣儿知道您这辈子过得苦，过得难，欣儿没在您身边尽一天孝心，有愧啊。您当年省吃减用，忍辱负重，送欣儿读书，就是希望欣儿能给周家延续后代，光宗耀祖，可是欣儿没能满足您的愿望，也不敢告诉您，就是怕您伤心啊。如今，丽芬、丽芳都很争气，小栓那蔸子日子也过得不错，您就放心吧。咱家从前是很风光，有山有田有房屋，人丁兴旺，可是那不得民心，让人指着脊梁骨骂呀。您看现在，只要咱们好好干，凭自身能力，对国家、对社会多做贡献，就不会遭人白眼，被人歧视，反而让人信任，受人尊重呀。爹，您要是见了我娘，就告诉她，欣儿天天都想她，想听她唤儿‘桂哥’……”
“呜……”桂欣说到伤心处，听见身后有人轻声哭泣，嚇了一跳，转身一看，一个熟悉的身影：五叔！
“桂欣啊，五叔来谢罪了。”说着，五叔“扑通”一声，在遗像前跪下，咚咚咚，连磕三个响头，痛哭流涕，说：“大哥，对不起，是我害死了大嫂，我罪该万死，千刀万刮！这些年，你一直不理我，不跟我说话，我心里都知道，你在恨我。我不是人！我不是人！其实，我也恨自己呀！你知道吗？我天天都做恶梦，梦见大嫂满脸是血，要找我索命。大哥，我是生不如死呀！呜……”昏暗的灯光下，五叔一脸干巴巴的皱纹，几络苍白的头发稀稀落落垂在耳边。
桂欣扶着五叔缓缓站起来，说：“五叔，事情都过去了，爹会原谅您的”。
“桂欣，好孩子，五叔这辈子欠你们的太多，下辈子当牛做马一定要还！”
“五叔，别这样，咱们是一家人”。
“唔，一家人，一家人，……”
（未完待续）
