春秋时，齐国国君齐僖公年过半百得到一个千金，起名文姜。孩子一落地就与众不同，十分惹人喜爱，长大以后更是生得面如桃花，眼似秋波，艳丽无比，直出落成一个绝代佳人。文姜天资聪慧，才思敏捷，时时能出口成章。可是，由于齐僖公的宠爱，她也养成了轻浮放荡、任性而为的性格。
文姜有一个同父异母的哥哥，名叫诸儿，长她两岁，是齐国的世子。他英俊魁梧，仪表堂堂，但却是个不学无术的酒色之徒。兄妹二人，自幼在宫中一起长大，嬉戏玩耍，同起同坐，形影不离。关系十分亲密。及至成年，也不避什么男女之闲，诸儿为妹妹的美色所吸引，不久二人即做下乱伦之事。不知不觉到了成婚的年龄，齐僖公给诸儿聘娶了宋国的公主，而把文姜许配给了鲁国的国君鲁桓公。兄妹二人虽十分不情愿，但父命难违，也不敢表露什么，于是文姜便嫁到了鲁国。
鲁桓公对文姜十分宠爱。文姜提出的要求，只要是能办到的，鲁桓公都百依百顺，生怕文姜不高兴。而文姜虽受鲁桓公的宠爱，却忘不了对自己情深意切的哥哥诸儿，可又没有和他相见的理由，不免每日郁郁不乐。
齐僖公死后，世子诸儿即位做了国君，就是齐襄公。他虽然即位为君，仍然割舍不下对文姜的思念之情。每到夜深，一种莫名的渴求使他辗转难眠。于是就派使者到鲁国，迎接鲁桓公与文姜来齐国。
鲁国大夫申儒曾劝谏鲁桓公不要让文姜去，因为这不合礼法。但一来文姜思念哥哥，执意要去，鲁桓公溺爱妻子，不得不从；二来齐强鲁弱，对于齐国的邀请，鲁桓公不敢拒绝。就这样，鲁桓公夫妇同车前往齐国。
齐襄公亲往迎接，大摆宴席款待鲁桓公夫妇后，就以会见旧日宫中妃嫔为名，将文姜接至宫中。齐襄公将文姜迎到事先造好的密室，摆下酒菜，与文姜饮酒叙旧，兄妹二人四目相对，多日未见的相思，化作旺盛的情欲之火，不顾一切地搂抱在一起，亲热起来。两人难舍难分，当晚又同床共枕，同宿宫中。鲁桓公见文姜去宫中一夜未归，心中疑惑，便派人到宫门查访，得知兄妹二人之间眉来眼去，关系暧昧，十分气愤。文姜回来后，鲁桓公便详细盘问她，会见什么人，夜宿何处。文姜越是遮遮掩掩，鲁桓公就越是疑心，最后二人大吵起来。
自文姜走后，齐襄公也放心不下，怕鲁桓公知道他们兄妹乱伦的真相，担心鲁桓公会让文姜吃苦头，便派人跟踪探听。当得知鲁桓公已有所怀疑，并与文姜发生争吵时，心中便萌生了加害鲁桓公的罪恶念头。
第二天，鲁桓公派人向齐襄公辞行，要回鲁国。齐襄公哪能放他们走？他从鲁桓公勉强做态的表情中，坚定了自己必须马上动手的决心。齐襄公一定要请鲁桓公到牛山游览，说是以此为鲁桓公饯行。鲁桓公无奈，只得留文姜在驿站，自己应邀前往。酒席宴上，鲁桓公心事重重，闷闷不乐，齐襄公却兴致盎然，殷勤把盏，让大臣们轮流劝酒，直把抑郁寡欢的鲁桓公灌得酩酊大醉。齐襄公派力大比的武士彭生抱鲁桓公上车，送他回驿馆。他用眼盯着彭生，加重语气说道：“一定要把鲁国君送到家，不得有丝毫差错。”路上，彭生看看左右无人，遵照齐襄公的密令，用厚布毯子裹住鲁桓公的头，很轻易地将他害死在车上。
齐襄公闻听鲁桓公已死，心中踏实下来，又假意啼哭，悲伤无比。一面命人将鲁桓公的尸体厚殓入棺，一面派人到鲁国报丧，说鲁桓公暴病而亡，让人前去迎回灵柩。
其实，鲁国的大臣们早已风闻齐襄公与文姜的丑事，猜到了鲁桓公被害的真相。无奈自己国力弱小，齐国强大，武力征伐不得，只得派人前往迎回灵柩。鲁国使臣提出请齐襄公处死彭生，齐襄公为掩盖丑闻，当着鲁国使者的面将彭生斩首。
丧事完毕，鲁国在大夫申儒的主持下，拥立新君即位。这就是鲁庄公。鲁庄公知道母亲文姜的所为，也十分清楚父王为舅父齐襄公所害，正直的鲁庄公便征求大臣们的意见，如何处置文姜。从感情上说，文姜是庄公的生身之母，母子之情难舍，从道义上讲，文姜又有淫乱之过，杀父之仇，理应拒之国门之外。鲁庄公和大臣们都感到这个问题棘手。最后，鲁庄公为了恪守孝道，并照顾鲁国的面子，决定还是派人以礼去齐国迎回文姜。
文姜自鲁桓公死后，日夜留在宫中与齐襄公欢聚，肆无忌惮，情意缠绵。听说鲁国派使者来迎她回国，二人都难舍难分。但怕世人议论，齐襄公只得让文姜回去。在文姜乘车即将离开齐国的时候，齐襄公前去送行。他手拉着文姜的衣襟，一再嘱咐她要保重身体，相约后会有期。二人洒泪而别。
文姜怀着留恋其兄，羞见其子的复杂矛盾心情，既不情愿又无可奈何地缓缓向鲁国进发。走到一个叫禚的地方，文姜在车上看到房舍整齐洁净，便感叹道：“这里既不是鲁国，也不是齐国，我该在此安身啊！”于是派人回复鲁庄公说：“我性爱闲适，不愿意回宫。如果非要我回宫，除非我死之后。”
鲁庄公当然明白母亲无颜回国，就在祝邱这个地方建了馆舍，迎文姜住在祝邱。从此以后，文姜就来往于禚和祝邱两地，徘徊于齐鲁之间。齐襄公就在齐鲁之间的馆舍里和文姜幽会。文姜一直在这种有家难归、有国难投的可悲处境中生活，直到终老。
齐襄公因骄奢淫逸，大臣和百姓怨声载道。最后，昏庸的齐襄公被他的部下杀死。
