次日，薛氏母子只字未提红莲，阿四亦不见踪影。吃完中饭，薛老爷打着哈欠回屋去了，薛太太招呼儿子吃葡萄。薛倚文剥了一颗葡萄送到母亲嘴里，薛太太笑咪咪地吃了，问道：“无事献殷情，你又想怎么样？”
“我不想怎么样，只想好好孝顺你。”
薛太太一语双关道：“去了趟外国，也不学些好的来。你呀你，让我操心到几时哟。”
“这葡萄是酸的，妈。”薛倚文顾左右而言他，搬了凳子挨近她，在她头上找白头发。
“上海那边的房子弄得怎么样了？”
“快了吧，我托的朋友很可靠，吃不了亏。”
薛太太叹了一口气道：“真舍不得离开这儿。”
“这儿人多事杂，你太操劳了，现在我回来了，你也该享享清福了。瞧，又一根，我帮你拔了吧。”
“别费神了，哪里拔得完。”薛太太恋恋不舍她的当家太太生活，“就怕去了不习惯。”
“有我陪着你，什么都会习惯的。”
“照文还在就好了，让他也去开开眼。”
“我在那边给他留了房间，是朝南的。”
薛太太沉下脸道：“倒便宜她。”
薛倚文知道这个“她”指的是谁，忙说：“妈，都是一家人，就不要这么……”
“谁和她是一家人，她还没进门，照文就咽气了，她是我哪门子的媳妇，要我和她住在一个院子，可不能够。”
“可——也不能留她一个人在这里，太不成体统了，我倒有个主意，”他顺水推舟道，“不如给她租一处小房子，你们见不着面，就当世上没这个人，岂不是好。”
“好是好，就怕亲戚面上不好交代。”
“这好办，上海房子小，人多住不了也是有的，再说她又不用见客，糊里糊涂混过去就行了。”
薛太太嘉许道：“好，那就听你的，也让我省省心。”
从母亲处出来，薛倚文兴冲冲往西院去。这回门槛上没有了小兔，院内一片寂静。正是午睡时分，整个薛家大院都沉沉睡去。他一步一步踱了进去。却发现这里另有一番天地。四大缸粉荷开得正艳，娇滴滴绽开的花瓣，绿油油舒展的荷叶，还有一缕悠然的清香，顿时让他神清气爽。
“少爷。”有人叫应伊，小丫头玲珑发现了他，这回总算不是熟视无睹。
他和和气气地问：“二少奶奶在做什么？我可以进去坐坐吗？”在玲珑的带领下，他挑帘子进了屋。这原来是薛照文的新房，一切布置还很新鲜，只是冷冷清清，大暑天还觉寒气逼人，真如广寒宫一般。“广寒仙子”岳芙蓉穿着月白布衫，玄色的百褶裙，正坐在圆桌边喂兔子。
他客套道：“一直没空来看弟妹，真是不好意思，弟妹不会怪我吧？”
芙蓉不动声色地摸着兔子的脊背，没接他的话茬，只是吩咐玲珑倒凉茶。他多少有些尴尬，抬头看墙，墙上有薛照文的大照相，尖削脸，目光茫然，是个还未成熟的大孩子。一直病病恹恹的，为一场又一场的病耗尽了心力，似乎对这个世界再也无能为力。只是茫茫然地睁着眼睛。他幽幽道：“说到底，都是照文对不住你，我这里代他向你陪个不是，我和照文是好兄弟，现在见你就如同见他，今后，我会代他照顾你，有我在一日，就少不了你弟妹的。”
芙蓉面如止水，不为所动：“谢谢你的好意，你在这里也不太方便，还是早些回去吧。”
一听这话，他索性耍起敕来：“怎么一来就赶我走，弟妹好没有道理。”
“天下的理都让人占了，到了我这里自然都是些没理的。”一句话勾起了她的怨，恼怒道。
无论她怎样抢白，薛倚文只是不急不恼，继续喝他的茶。芙蓉拿他没办法，只好由他去。自己掰了菜叶给兔子。薛倚文隔着桌子端详她，那日在灵堂里只是远远一面，这回可近在咫尺了。只见她冷心冷面、无欲无望，象一尊羊脂白玉的雕像。他环顾四周，发现窗下搁着一扇屏风，是一幅苏绣，如烟的轻纱，绚丽的荷塘吸引了他的注意。他走近屏风，荷花荷叶栩栩如生，闪烁着瑰丽华美的光泽。绣工极为细腻，近看亦没有针线的痕迹，仿佛天然生在上面似的。他不由伸手去摸，玲珑抢前一步将他拦下：“少爷虽用汗手摸，一摸就坏了。少奶奶绣了几个月呢。”他住了手，心想主仆二人都象是吃了生姜，全不把他这个大少爷放在眼里。他看着那些颜色，断定能绣出如些图案的女人绝不是一个六根清净、心如枯井的寡妇，她一定把满腔的热情都倾注在这一抹抹的色彩中去了。他觉得真是不虚此行。
上海的房子比薛家大院小得多，但装修挺洋气，让人耳目一新。有些地方，比如五彩玻璃的落地堂窗。薛太太看了有点眼晕，不过既然儿子喜欢也就喜欢了。化了一大笔钱，肉痛是肉痛，横竖是给儿子用，也就心平气和了。
安顿完母亲，薛倚文又张罗芙蓉的住处，隔了一条马路，他相中了一处小楼，独门独院，隔壁住着房东太太一家，既清净自由又有个照应。他领着芙蓉主仆二人去了他们的新居。他们的黄包车队刚一停下，房东太太便从红漆大门里走出来，笑眯眯地挥着手里的绢子：“薛先生，你们搬来了。喔哟，薛太太人真登洋，同薛先生老登对的。你们来了，这里的麻将搭子总算齐了，有空来白相。”房东太太说话又快又尖，刮拉松脆，象快刀切菜。薛倚文在上海读过几年书，自然都听懂了，岳芙蓉听不太懂，但猜出了几分意思，当场不便分说，等房东太太一走，她的脸色便不大好看。薛倚文还兴兴头头地领她看房子，推开后窗指点道：“晚上饿了，可以用绳子吊下篮子去买宵夜吃，白糖莲心粥、桂花赤豆汤，馄饨、粽子都有。”
岳芙蓉没有表现出一丝兴趣，只是盯着他问：“刚才房东太太说了什么？”
他有些讪讪的，解释道：“房东太太误会了，我会向她解释的。不过，这也提醒了我，上海这地方不比乡下，什么小瘪三、拆白党、人贩子到处都是，真的要为人只说三分话，不可全抛一片心，要不然会被人算计。若是别人知道你们两个女人住在这里，还真让人提心吊胆。要我看，干脆将错就错，就让他们这么以为吧，反正谁也不认识谁。”
“人在屋檐下不得不低头，在你手里讨生活，我还能说什么？”芙蓉缓和下来。
他看着芙蓉的样子发笑：“何必说得那么可怜，我可不曾亏待你。”
芙蓉冷笑道：“你们薛家人待遇我大慈大悲、大仁大义，我已经没有话说了。”
他正色道：“你对我说什么我都不会介意，在弟妹跟前，我是烂好人一个。只是不好这么对我母亲说，免得平白呕气。”
“你母亲面前，我只有装哑巴的份，哪有说话的余地。”
他恍然道：“原来是在别处受了气，到我这里来翻梢，你就不怕我给你小鞋穿吗？”
“我穿的一直是小鞋。”
他的喉咙哽了一下，叹道：“我知道，你在我家受了天大的委曲，背了地大的黑锅。我这里代所有得罪过人的人陪个不是，你就看在我的面子上，大人不计小人过，他们欠你多少，我一定加倍偿还。”
芙蓉终于露了一点笑影：“想不到薛家还有你这样的——烂好人。”
“谢弟妹夸奖，以后，缺什么要什么，尽管告诉我，我会常来看你们的。另外，房东太太姓王，人满热络，和她在一起聊聊天你就不会太厌气了。”
薛倚文替芙蓉选了几块旗袍料子请裁缝做，一块是藕合色，一块银红，还有瓷青，芙蓉原有的那些已经半旧且过时了，跟大上海的潮流大大地脱节了。他顺便为母亲选了几块，古铜色、墨绿色、深蓝色，亦另请裁缝做了，两下里都挺满意。
新挂牌律师还不会有什么大案子，只有几椿鸡毛蒜皮的民事诉讼。家里并不指望他养家糊口，他尽可以慢慢来，等有了名气，自然会有大客户上门。所以薛倚文闲了下来。在家乡过了一段少油没盐的清淡生活，一进上海，便迫不及待地要过一过浓油赤酱的瘾。当然这样的生活少不了志同道合的朋友，最合适的是他的至交齐鲁，人称齐大少，别看名儿叫得嚣张，其实人没什么，平易浅白，并没有很深的内容，只是家里有点儿钱，手头阔绰些，人也大方，常常让人白吃，化钱图个热闹，平生所喜不过声色犬马而已。他梳着溜光水滑的西式短发，嘴角衔着一支雪茄，总是眯着一只眼看人，也许是烟熏的。他所结交的也就是这一路人，受过高等教育，有钱有背景，喜欢玩，也会玩：喜欢过舒适精致的生活，也有条件过这样的日子。他们或是在洋行里做，或是在自家公司里有个挂名的职位，和他一样有正当职业，却不指望靠此谋生。但是他觉得和这些人多少有一点点不同。
在外人看来，他对人和和气气，对女士彬彬有礼，颇有绅士风度，并且没有知识阶层的清高，朋友中虽有几个不大象样，但清者自清浊者自浊，谁说不是呢？君子太完美了，反而有伪君子之嫌。但他并不刻意去表现，让人觉得他有人情味儿，是个有人味儿的君子。所以，他虽没有坚实的背景，人缘却是极好的，见了人总能说上几句体已话，扎淘但并不随波逐流，放任不羁中自有他的一种洒脱。
国家是满目疮痍、一蹶不振，对此，他早已灰了心，也只有在温柔乡里，寻找一点自欺欺人的安慰。曾经的豪情万丈，早已丢进了太平洋。他既不想作官，也不想做学问，一肚子的聪明全用在女人身上。
芙蓉是那样地吊足了他的胃口，他想起小时候，有一年的四月，他上学经常经过的那家人家，墙里的桃树开了花，有一枝出墙的枝条上后来结了个青涩的毛桃，他的胳膊刚刚可以够到，他一天一天地看着它长大，凭着有限的经验想象它的滋味。他耐着性子等啊等啊，那一年的春天他所有的兴趣就是等一个桃子的成熟。那颗小小的毛桃渐渐泛红，翘起了小嘴诱惑他，为了吃到理想中的滋味，他继续等下去，谁知，有一天当他再次经过时，那个桃子在枝条上消失了。他记得自己站在墙外，无限的惆怅。他虽然最终没有吃到它，但在他的心目中，那一定是世上最美味的桃子。
仿佛刻意要让他们的假夫妻更象真的，薛倚文隔三岔五地去那儿吃中饭，顺手带些糖果点心去，恐怕是隔锅儿饭香，他觉得自家的饭总不如芙蓉处的香甜，吃了几趟竟上了瘾似的，不能罢手。也许是爱屋及乌，有时也喂一喂小白，摸一摸它支愣着的长耳朵，说几句逗趣的话，竟把它当作了这个家庭的一员，弄堂口碰上菜贩子，甚至会捎上几个胡萝卜。
这日他又去那里蹭饭吃，老远就闻见肉香，进了屋找香味的源头，原来是桌上的一碗红烧肉。问是什么肉，芙蓉递给他一双筷子让他自己尝，并让玲珑端一碗给王太太。他坐下来夹了一块，吃出来是兔子肉，问是哪里买的野味。
“不，”芙蓉也夹了一块道，“不是野味，是家养的。”
“小白？”他吓了一跳，头发根儿都炸了，几乎要吐出来，“是小白吗？”
“是啊！”她咬了一口道，“味道还不错。”
他还是忍不住吐出来，诧异地盯着她安祥的样子：“你怎么吃得下去它的肉。”
“弱肉强食，所有的畜牲不都是让人杀了吃的吗？”
“话是不错，只是养狗的人都是不吃狗肉的，兔子也一样，你跟它相处了那么久，一点感情也没有吗？”
芙蓉无动于衷：“人对人都不见得那么仁慈，何况是人对畜牧，需要那么仁慈吗？”
他放下筷了，望着碗里的肉直皱眉。头一次，他在芙蓉家里心里却没有一丝的愉悦。而芙蓉还在嚼着，津津有味的样子，他觉得脊梁上直冒冷气，虽然那只是一只兔子，一只最终要被人吃掉的兔子，他几乎要光火：“不要再吃了，你不觉得自己很残忍吗？”说话间脚却触到一团软绵绵的活物，低头一看，小白不是好好地在他脚边吃胡萝卜吗？他抬头去看芙蓉，“你居然骗我。”芙蓉握着碗忍笑，垂下睫毛不看他，牙齿紧紧地咬着两支筷子。
“才来上海几天，学会骗人了，了不得，真了不得，觉得我很好骗是不是？”他重新拿起碗来吃饭，佯装怒容。
“如果真是小白的肉，你会怎么样？”
“那你这人太可怕了，我不会再来这里吃饭。谁知道你饭桌上都是些什么肉。”
吃罢了饭，他们到天井里走走，芙蓉迟疑着说：“其实，你不必经常来看我。”
“我不能不来，因为，”他压低了声音在她耳边说了两个字的答案，“想你。”
她厉色横他一眼，退开去。身上穿着银红的旗袍，雪白的手腕上是一只圆润的碧玉镯。他一味贪看，笑道：“是不是很想打我？”
她一定气得够呛，胸脯起伏，白晰的脸渐渐渗透了粉红。他倒正经起来：“对不起，我刚才，忘了自己的身份。”他看着天井上空窄长的蓝天，“天气真好，我忽然想起两句戏词儿，‘如花美眷，似水流年。’你嫁到我家一直在走霉运，不过你不会一霉到底，因为有我在。”
她当然明白什么叫“如花美着“，什么叫“似水流年”。一句话没说就回屋上楼了，把他一个人晾在天井里。”
中秋节，一家人围着吃团圆饭。薛太太宣布了一个决定，她要在上海开一家绸缎庄。薛倚文心里老大不舒服：“妈，你不是觉得我没资格养家。”
“儿子，你多心了。”薛太太道：“我是劳碌命，总是闲不住，来上海也这么久了，实在很闷，开一家小店只是为了解解厌气。你外公开绸缎庄时候，我也当过几天少掌柜的，里面的门道我清楚。”
尽管母亲如此解释，薛倚文心里还是有个疙瘩，想自己十几岁出外求学，还去过法国，用了家里不少钱，到如今还要母亲抛头露面似乎太说不过去。他在外头虽然吃酒跳舞打牌样样都来，心里还是有分寸的，知道到哪里适可而止。现在事务所刚开张，生意还很清淡，一时也不可能接手大宗的官司，而母亲执意要出来开店，这不是在打他耳光，骂他无能吗？当下闷闷不乐。
吃罢晚饭，父亲薛守义照例是打着哈欠回屋抽烟去了。薛太太让佣人们下去，这才斜刺里插进一句话“倚文，你是不是常去那边？”
薛倚文明白“那边”指的是芙蓉处，坦然道：“也不常去，偶尔看一看。”
“你也是见过世面的人，怎么这么眼皮子浅，以后不要去了，我会派人关照的。”薛太太象抓住了什么把柄，一刀下去砍了两段。
“我晓得了。”薛倚文灰溜熘地，一口答应。
薛太太对他的态度很满意，接下去说：“当年你说不喜欢小脚，一定要把沈家的婚退了，我作主帮你退了，多少人说我糊涂，背后更是说长道短，我也忍了。时至今日，你年纪了不小了，不算事业有成，也是立了业了，我想，也该给你讨房媳妇了。你留过洋，喜欢有学问的小姐，好，我依你；现在新派人的作法，要自己看过才作数，我也不反对。已经托人物色了一位小姐，也是墙门堂人家，读过洋学堂，听说长得也不错，你明天去见一见，如果成功我想年底就把婚事办了，也了却了我的一桩心事。”
薛倚文今天特别听话，满口答应，大概让他马上娶了那位小姐，也不见得有二话。
