商鞅是战国时卫国人，姓公孙氏，所以也叫卫鞅或公孙鞅。
他原本在魏国宰相公叔痤手下任中庶子，帮助公叔痤掌管公族事务。公叔痤很欣赏商鞅，曾推荐商鞅做魏惠王的宰相，但魏惠王瞧不起商鞅，便没有答应。公叔痤死后，没了靠山的商鞅便投奔到了秦国。经过举荐，秦孝公发现商鞅是个难得的治国奇才，便“以卫鞅为左庶长，卒定变法之令”。
秦孝公之所以如此看重商鞅，是因为商鞅提出的富国强兵的办法正好符合他振兴国家的愿望。
商鞅变法的基本内容在于促进社会发展，但这也触犯了守旧大臣的利益，于是遭到他们的强烈反对。在变法之初，专程赶到国都来“言初令之不便者以千数”。甚至太子都带头犯法。为了使变法顺利实施，商鞅毫不留情，真正做到了“王子犯法与庶民同罪”。结果，十年的功夫，秦国便实现了国富兵强，乡邑大治，秦孝公也因此成为当时的霸主。
然而，就在飞黄腾达的时候，商鞅的心情却失落到了极点。为什么会这样？商鞅并不知道。于是，他便去请教一个名叫赵良的隐士。他对赵良说，秦国原本和戎狄相似，经过自己移风易俗才变成了现在父子有序，男女有别的景象。都城咸阳经过我一手建造，变成了今天宫阙高耸，宫室成区的样子。我的功劳难道还不能赶上从前的百里奚?
赵良直率地说：“百里奚一得到信任，就劝秦穆公请蹇叔出来做国相，自己则做副手。而你却大权独揽，从来没有推荐过贤人。百里奚在位六七年，三次平定晋国内乱，又帮他们立了新君，天下人无不折服，老百姓安居乐业。而你轻罪却要重罚，简直把人民当成了奴隶。百里奚出门从不乘车，热天连伞盖都不打，对人随和，根本不需要大队警卫保护；而你出则车马几十辆，卫兵一大群，前呼后拥，老百姓吓得躲闪唯恐不及。所以我劝你不如早点交出商、於之地，退隐山野，这样说不定还能终老林泉。否则，后果不堪设想。”
最终结果真的不幸被赵良言中。秦孝公死后，秦惠王即位，公子虔等人立即诬告“商君欲反”，并派人逮捕商鞅。商鞅走投无路，只好回到自己的封地商邑。秦发兵攻打，逮捕商鞅，将其五马分尸，还诛灭了他整个家族。
商鞅和百里奚都握有大权，一个高高在上，不可一世；另一个则谦卑清廉，小心翼翼。最终高高在上的不得善终，谦卑有礼的则受人钟爱。权利是把双刃剑，使用不好，是很容易割伤自己的。
