张士柏出生在美国一个温馨和谐的家庭中。然而就在他十三岁那年，巨大的灾难突然降临在他头上。
1987年3月12日是个阴雨天，这天到游泳馆来训练的人很少，但要求严格的父亲还是把张士柏送了过来。最近这段日子，张士柏在这里练习跳水。
在训练了半个小时后，教练对张士柏提出了新的训练要求，吩咐他入水的动作再靠前一点。
张士柏点点头，深吸了一口气，然后从跳台上“扑通”一声跃入了水里。奇怪的是，水面上溅起一柱水花后，便是死一般的沉寂，再也不见人浮起来。
所有的人都慌了。大家把他从水中救出后，张士柏已经不省人事，身体也软绵绵的。经过医院三天三夜的抢救，医生宣布：由于头部撞到池底，第五、六节颈椎骨断裂，造成高位截瘫。
清醒后的张士柏感到无比的悲伤。“爸爸，以后我成废人了。”他流着眼泪说。
爸爸压抑住内心的痛苦，鼓励他说：“孩子，事情发生了，我们就要面对它。一个人在世界上可能要做一千件事，而现在只能做九百件了，只要把九百件做好，会比一千件更完美”
爸爸的话使张士柏坚强起来。命运对他是不公平的，但他决心不向命运低头。因为他相信：路是人“走”出来的，人总是要自立自强的。
正视了自己今后的人生道路后，张士柏开始了新的拼搏进取之路：躺在床上完成中学课程，坐在轮椅上上大学。在学校里，他的身体状况是最差的，可他的毅力却是最强的。他的肺活量只有正常人的三分之二，说话都困难。他的双手开始萎缩、僵硬，想写字，需要靠大臂来带动迟钝的手腕。但他在手上套了一个特别的套子，将一根小棍固定在手中，这根小棍，就是他的“手指头”了。学习时间一长，下肢便血流不畅，臀部常会生出褥疮，甚至昏倒在电脑旁也是常有的事。
正是在这种情况下，张士柏取得了令人惊异的成绩：他提前一年完成高中课程，毕业成绩排名全校第一，荣获了美国总统亲自签名的象征最高荣誉的奖状；哈佛等著名大学同时给他寄来了录取通知书后，他选择了以严格著称的斯坦福大学。大学里，他又提前一年完成了本科学业，十九岁直接升入斯坦福大学经济研究所博士班。
