蔡元培1917年始任北京大学校长。1920年，有女学生要求进入北京大学读书，一向重视新事物、培育新风气的蔡校长非常高兴，但因为当时考期已过，蔡元培就先录取女生为旁听生， 等到暑假招考，再正式录取。
当时有守旧人士责问蔡元培：“兼收女生是新法，为什么不先请教育部核准？”
蔡元培不卑不亢地回答：“教育部的大学令，并没有专收男生的规定。从前女生不来要求，所以没有女生，现在女生来要求，而程度又够得上，大学就没有拒绝的理。”责难的人哑口无言。从此后，各大学都以北大为榜样，陆续开始招收女生。
蔡元培曾经对“现代学生”提出三个标准：一是具有狮子般的体力；二是具有猴子般的敏捷；三是具有骆驼般的精神。他认为中国要摆脱贫穷落后的现状，学生的责任重大，包括对于学术的责任、对于国家的责任和对于社会的责任，所以中国的学生尤其需要学习“骆驼的精神”，才能任重致远。
社会主义学说流入中国时，蔡元培和很多进步知识分子一样对之“深信之”。但也有一些流氓无产阶级借此机会不肯工作，只想着攫取他人的钱财用以挥霍，还振振有词地说：“这本就是公物。”甚至还以“废婚姻”的名义，引诱女子，争风吃醋。引来不少人嘲笑这样的“共产主义者”。
蔡元培对此愤然慨叹：“必有一介不苟取之义，而后可以言共产；必有坐怀不乱之操，而后可以言废婚姻。”真是一针见血，入木三分。
