据说，老子李耳年轻时师从当时的著名学者商容。一次，商容得了重病，老子前去探望。师生谈完病情，商容便问老子：“无论什么人，经过故乡的时候都要下车，这是为什么？”
老子答道：“这是表示人无论如何腾达，都不能忘记故乡，因为故乡是生我养我的地方，人不能忘了这个本。”
商容满意地点点头，又问：“人从一棵古老而高大的树旁经过时，为什么要鞠躬？”
老子说：“一棵古老而高大的树，是历经沧桑的见证，是老年人的象征。人见到古老而高大的树就鞠躬，表示尊敬老人。”
商容很高兴，张开嘴让老子看他的舌头和牙齿，然后问：“我的牙齿还在吗？”
“都掉了。”老子回答。
“那么舌头呢？”
“还在。”
“那是为什么呢？”
老子思索了一会，答道：“牙齿不在了，是因为它刚硬；舌头还在，是因为它柔软。”
商容听罢点头赞许，闭目养了一会神，然后语重心长地说：“记住，水是至柔之物，但滴水却能穿石，柔软的东西里藏着巨大的力量，柔能克刚。”
作者感言：这则小故事以师生问答的方式向世人讲了三个道理：一是人不能忘本，二是人要敬老，三是柔能克刚。据史家考证，商容是我国最早开办私学的教育家，他曾向老子李耳传授过“敬老”“守柔”“处后”等礼仪原则和人生哲理。看来，老子的道家思想，最初源于商容。
关于“不忘本”“敬老”世人皆知，不必多说，我们只想借这个故事，说说“柔能克刚”这个话题，因为“柔能克刚”是道家的重要思想之一，是大道理，于人生有大用处。
道家的核心思想是“致虚极、守静笃”“无为而无不为”。“无为”不是什么也不做，“无为”只是手段，“无不为”即“有所为”才是目的。通过“无为”之手段，达到“无不为”之目的，是道家的思想归宿。而“柔能克刚”则是“无为而无不为”的重要体现。老子曾以水为喻，对“柔能克刚”做过说明。他在《道德经。七十八章》中说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：‘受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。’正言其反。”意思说，世间没有比水更加柔弱的东西了，可它却有攻坚克强的能力，没有什么可以取代它。弱能胜强，柔能克刚，这样的道理天下人都知道，但却没能去做。因此，圣人说：“能承担国家的屈辱，才能做国家的主人；能承担全国的祸难，才配得上做国家的君王。”正面的话听起来却象反面的话。
水往低处流的谦下、海纳百川的包容、“滴水穿石”的柔中有刚、“在涧为溪，临崖成瀑”的随物赋形、“夜聚成露，晨散为雾；夏热为雨，冬寒为雪”的因时而变，都从不同侧面体现了水的“弱能胜强，柔能克刚”的道理。在现实生活中，急流勇退而免于纷争、功成身退而明哲保身、不居功自傲、不争强好胜、退一步海阔天空的谦虚忍让、宽以待人的大度包容、“宠辱不惊，观庭前花开花落；去留无意，看天上云卷云舒”的达观心态等，都是道家“无为无不为”思想和“柔能克刚”的具体体现。人懂得这些道理很重要，许多时候，退一步是获得良好心境和避免祸患的最佳选择。
顺便说一句，关于老子“舌存齿亡”的故事，还有一种“孔子问礼”的说法。《史记?老子韩非列传》《礼记?曾子问》、庄子的《知北游》《天道》《天运》等古籍中均有记载，大意说，孔子曾带领一班学生到老子那里去请教。孔子见到老子，恭恭敬敬地行过礼，垂手站立在一旁。老子那时已经很老了，正在闭目静养，大概听到响动，抬起眼皮来望了望。孔子赶忙再请安说：“弟子孔丘特来候教。”半晌，老子张开嘴，用手指着自己的嘴问："你看我的牙怎么样了？”孔子说：“已经全掉了。”老子又问：“我的舌头怎么样了？孔子回答，“还好。”然后，老子又合上眼皮，重新开始静养起来。孔子便立即率领学生告退出来，吩咐学生套车回家。学生们都感到很奇怪，问孔子道：“老师不是来求教的吗？怎么没有问什么问题就忙着回家呢？”孔子说：“老子指出：牙齿是刚强的，却是柔弱的；舌头是柔弱的，却是刚强的。看起来刚强的牙齿，敌不过柔弱的舌头。这不是教给我了吗！”
