一个刚刚出生不久的小象，被主人用一条细铁链拴在一根并不很坚固的水泥柱上。自由的天性让它无法接受这种束缚，它恨透了这条细铁链和这根水泥桩，它奋力地挣扎并发出一声声怒吼，希望有人会为它解开铁链。主人一如既往，来往的行人也熟视无睹。小象愤怒了，它使尽全身力气，拼命地挣扎着，幻想挣断铁链或拉倒柱子。然而，它幼小的身躯和微不足道的力量，根本无法挣断铁链和撼动水泥柱，而它自己却挣扎得鲜血直流和遍体鳞伤。但它没有放弃，等伤口养好了，又有了力气，它又一次拼命挣扎，结果和上一次一样，它无奈地叹了一口气。就这样一次次挣扎，一次次受伤，也一次次让它心灰意冷，它挣扎的次数越来越少，劲头越来越不足。转眼半年过去了，小象终于不再挣扎，它明白了，它的一切努力都是徒劳的，它根本没有可能挣脱束缚，获得自由。它变得很温顺，任凭主人驱使。再后来，主人给它拴在一根小木柱上，它也安然接受，不再有过挣脱的想法。
小象渐渐地长成了大象，它的身体有几吨重，它力大无比，但那根细铁链仍然套在它的脖子上，它仍然被拴在小木柱上。这时，它只要轻轻一使劲，就可以挣断铁链或拔起小木柱，但它没这么想，也没这么尝试过，因为幼年时的经验根深蒂固，它坚信，铁链是挣不断的，木桩是拔不动的，挣扎只能是自讨苦吃。
于是，凡是到过印度或泰国的人，都能看到这样的一幕：一只壮如小山般的大象被一条细小的铁链拴在一根摇摇欲倒的木柱上，大象不仅没有逃跑，还规规矩矩地站在那儿，温顺地看着过往的行人。
作者感言：大象被驯化的过程至少给我们三点启示：
启示一：屡屡失败往往容易磨损人的信心，让人最终选择放弃。这是因为，每一次失败都会在行为主体心里增加一点“我无能为力”和“我办不到”的消极信息，随着失败的一次次增多，这种消极信息反复叠加并不断强化，逐渐上升为行为主体的主导意识，这个主导意识一旦被固化，人就失去了继续干下去的信心，于是决定罢手。我们人类的许多人，不也和小象一样吗？年轻的时候，充满理想，信心十足，也尝试着做过许多事情，结果都因失败而不断放弃，能锲而不舍的克终者很少。
启示二：人一旦形成某种心理定势，养成某种习惯，就很难改变，而不断改变习惯，又是人生之必须。所谓“习惯”，就是长期养成的行为方式、生活方式和社会习俗等，它是行为主体不用思考就能自动运作的行为。习惯有好坏之分，好的习惯能帮助人顺利做事，和谐处人，坏的习惯则相反。其实，我们就生活在习惯里，美国人杰克?霍吉，写了一本励志的书，叫《习惯的力量》，在这本书里，他说：“我们每天高达90％的行为是出于习惯。”如此说来，如果我们能看清并坚持好习惯，看清并改掉坏习惯，我们的人生就至少能得90分。
不过，我们必须看到，习惯是由某一行为无数次重复而在人潜意识中形成的程序化惯性，它一旦形成，就很难改变。这是因为，这种程序化惯性已经得到了行为主体的完全认同，他对此毫不怀疑，无一点异议，认定这一行为是天经地义的，合情合理的。大象已经习惯了被那根细铁链拴在小木柱上，它对此坦然安然，从来就没想过挣脱。连想都没有想过，自然就不会有行动。说到底，是习惯害了大象，让它安于这种束缚。由此我们看到了习惯的消极一面，即它的保守性。
习惯是既成的东西，是传统，既成传统具有先天的保守性，它排斥新因素的介入。而令人吊诡的是，人的成长成熟和社会的发展进步，又恰恰是人类不断利用、超越和战胜既成传统的过程，于是，不少习惯就成了妨碍个体成长和社会进步的障碍，不断超越和战胜这些习惯，也就自然成了人类推进社会进步的必然述求。可习惯这东西，既保守又顽固，它会竭尽全力抵抗新事物、新现象或新行为，绝不肯乖乖退出历史舞台。比如，女人裹脚是中国的传统恶俗，清军入关后，曾下令禁止女人裹脚，满族女人本身就是不裹脚的，孝庄皇后就曾敕令杖杀宫中的小脚女人，可直到辛亥革命胜利，清王朝灭亡，中原和南方广大地区还有许多女子裹脚。正因为如此，列宁才说：“习惯势力是一种可怕的势力。”
我们说了上边这些，只是想告诉大家，我们生活在习惯里，谁也离不开习惯，在一定意义上说，习惯决定命运；但我们也必须理性认识习惯，正确对待习惯，顺应习惯而又不囿于习惯，利用习惯而又不断超越习惯、战胜习惯，否则，就可能重演大象甘于受束缚而不自知的悲剧。
启示三：我们从大象小时候奋力挣扎和成年后甘于束缚的过程中，还应该受到这样一点启示：我们是人而不是大象，我们有健全的理智，我们会发展地看问题，小时候我们办不到的事情，并不等于长大后也办不到；昨天办不到的事情，并不等于今天也办不到。随着时间、地点、条件的变化，事物也在不断变化，一切皆有可能。也许，以前像山一样的困难，现在却变成了一道小小的门槛，所以，我们不要轻言放弃，不要轻言“这不可能”。
