根据现有的史料记载和近代仪器记录，自1466年至1990年，海南境内共发生了31次4.8级以上地震，1969年至1990年共发生26次3.0级以上地震。历史上，海南省破坏性地震大部分分布在琼北地区。其中面波震级6级以上地震有20次，最大的为1605年琼山塔市7.5级地震，造成陆陷成海，沉没七十二个村庄，对琼北城镇及其邻近地区造成了极为惨重的人员伤亡和房屋破坏，震中烈度达十度，是华南区烈度最高的地震。邻近地区也受到不同程度的破坏。广东、广西、湖南等一些地区也受到这次地震的影响。
海南岛最早强震记录记载为1524年3月21日琼海东部近海5级地震，最大为1605年7月13日琼山7.5级地震。若只计主震不计余震，则到1990年底共发生5级以上地震计l0次，最早的有感地震为1466年琼山地震，到1990年底共记载70余次有感地震(不计余震)。自1969年底以来，海南岛建有现代地震测震台网，到1990年底共记录地震900余次，其中3级以上地震55个，4级以上地震4个，最大为1969年12月20日陵水东南50千米海域5.2级地震。
地震活动性最显著的特征是其时空分布的不均匀性，时间分布表现为平静与活跃的起伏交替。5级以上破坏性强震主要分布在琼东北以及琼东北海域，其次是琼东南的大陆坡和琼西南的北部湾盆地边缘等地。
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