邻村的马天民原来是天津电业局的工程师，文化大革命开始后，很多造反派都想把他拉入自己的组织，可是他任何组织都不参加，只是兢兢业业的做他分内的工作。造反派很不满意，可是他既不是领导也没有任何反党言论，也没办法。那时候单位都是吃大伙，各备各的碗筷。人们为了好辨认自己的碗筷，大都在在碗底上写了自己的名字，马天民就在碗底上写了一个“天”字，怕落进灰尘，每天吃罢饭刷了碗把碗反过来扣在碗架上。这件事被造反派发现了。
本来这也不算是什么大事情，可是那些造反派们一分析，事情就大了。他们质问道：你马天民把“天”字写在碗底上，吃罢饭翻过来，这不是要翻天吗？想不到你这个不言不语只管工作的人，还有翻天之心啊！？查！查他的祖宗三代都是干什么的？这一查可不当紧，马天民家是个下中农不错，可是他父亲却当过国民党的甲长。这还了得，你马天民是想翻共产党的天！这不是反革命是什么？
于是，造反派们如获至宝，立刻给马天民戴上高帽子进行批斗。马天民辩驳道，我的碗底上写的是我的名字，难道说你们碗底上就没有写自己的名字？造反派们说，不错，我们也都写了自己的名字，可是谁也没有想着翻共产党的天。你的名字叫“天民”，如果写“民”字，证明你有革命之心，为什么不写“民”字，却写“天”字，不是翻天是什么？再说你父亲当过国民党的甲长，你就是想翻共产党的天！
马天民连喊冤枉，说，你们没读过蒲松龄的《聊斋志异·促织》没有？成名是怎样当里正的事情你们不知道吗？当时我们村子里没人愿意当甲长，但是又不能没有甲长，只好一替仨月轮流当甲长，我父亲就是在那种情况下当的甲长，为了当这个甲长，我父亲还赔过不少钱粮呢！造反派们说，你这一说我们更明白了，就是因为你父亲赔了不少钱粮，你所以才想翻天，想把你父亲赔的损失捞回来！
在那种无限上纲的年代里，国家工作人员只要有一星半点污点，别人说你什么你就是什么，根本容不得你辩解。马天民就因为这样的事情被打成反革命分子，批斗了几场。他虽然不服气，可到底还是被开除了工资，遣送回老家进行劳动改造。遣送他的人员告诉他村的大队支部书记说，马天民这个反革命分子极不老实，想翻共产党的天，你们必须对他严加监督看管，只许他老老实实劳动改造，决不允许他乱说乱动。支部书记说，放心吧，我一定把他改造成新人。
支部书记名叫李天旺，和马天民同岁，他们自幼就是很好的朋友，当年也曾和马天民一起念过五年私学。后来马天民的父亲决心要马天民上出个样子，就变卖了家里所有值钱的东西，供养马天民上了初中，解放后马天民上了高中，考上了清华电力工程系，毕业后分配到天津电业局工作。而李天旺却因为父亲供养不起上学，只好在家务农。李天旺是贫农，又有文化，大家就推举他当了大队党支部书记。二人虽然一个在家一个在天津，友谊并没有丢掉，还不断有书信来往，马天民不断鼓励李天旺为农建设做出贡献，还不断给家乡寄钱寄科技书进行援助。
马天民是不是真的反革命分子，不得而知，是不是被冤枉，也不得而知，但他父亲曾经干过三个月的甲长，却是尽人皆知的。如果把他放在别的大队，人们怎样监督他怎样改造他都可以，偏偏这个任务落在了自己头上，不监督他是绝对说不过去的。怎样监督他，怎样改造他？难啊！老伙计，对不起了！夜里，李天旺辗转反侧思考了一夜，终于想出了一个好办法。
第二天，李天旺召开了一次群众大会，把马天民拉到高台子上，先学习了毛主席语录，又讲了一通阶级斗争的大理论，接着宣读了马天民的罪状，最后宣布对马天民进行监督改造。村子里也有造反派，他们对本村原有的地富反坏右早就斗得腻烦了，现在从外地送回来一个反革命分子，觉得很新鲜，一致要求现在就狠狠的斗他一下。李天旺说，好！我赞成大家的意见，先让他自己交代罪状！
马天民这人倔强得很，认为把自己打成反革命分子是无中生有，是无限上纲，在原单位批判的时候就没有屈服过，现在被遣送回家还要进行批斗，就更不服气了。同时他还想到，好你李天旺，过去咱还是好朋友呢，没想到把我交给你，你不但不帮助我，反而落井下石，让我交代罪状，真是知人知面不知心！交代就交代，我不过把事实再重复一遍罢了，于是就交代起来。
马天民咳嗽一声，叽里咕噜说了起来，一直说了好大一阵子，全会场几百人谁也没有听懂一句。为什么？因为他全部是英语说的，群众大都没上过学，即使有几个上过初中、高中的，也不知道他说的是什么，因为他们学的都是单词或者是课文，对口语交流一点常识也没有。有几个造反派不乐意了，高举胳膊抗议道，马天民不老实！用外语交代问题，是欺负咱群众不懂外语！不行！用咱们中国话交代！有几个造反派跑到台子上来，准备动手修理马天民。
李天旺急忙拦住说，要文斗不要武斗！造反派说，我们早就知道你两个当年是好朋友，现在你不让修理他，是不是想包庇这个反革命分子？李天旺说，贫下中农同志们，革命的造反派同志们，我过去和马天民是好朋友不错，但是他现在是反革命分子了，我就必须和他划清界限，怎敢去包庇他？他已经把问题交代过了，交代得很好，认罪态度也比较老实！
造反派们不乐意了，说，交代得很好？认罪也比较老实？好在哪里，老实在哪里？我们一句也没听懂！李天旺说，这就对了，咱们是什么人，马天民是什么人？造反派说，咱们是贫下中农，马天民是反革命分子！李天旺说，这不对了吗？反革命分子说的话我们贫下中农怎么会听得懂？不然他就不是反革命分子了！造反派又问，既然你说他交代得很好，认罪态度比较老实，你说说他说的都是什么？
李天旺说，让我说我就说，马天民说的是他在碗底上写了个“天”字，写的是自己的名字，他单位的造反派说他想翻天，他也就认了，他愿意接受贫下中农的监督改造，愿意好好劳动重做新人，马天民，我说的对不对？马天民无论如何也没想到，李天旺会这样讲话，心里明白了，老朋友没有忘记过去的情谊，是在为自己开脱，于是就点了头。李天旺说，怎么样，贫下中农同志们，我说对了吧？
有个造反派说，李天旺，你和反革命分子串通一气，是在糊弄我们。李天旺气愤的说，请你把话说明白，我怎样和反革命分子串通一气了？我怎样糊弄你们了？那个造反派说，我上过高中学过英语，我都一句没听懂，你连初中都没上过，怎么会听得懂？李天旺说，老弟，这就你的不是了，我没上过初中不错，我不会自己学习英语吗？那个造反派说，好，既然你说学过英语，你就说一段让我们听听！
李天旺说，既然你想听，我就说！于是也叽里咕噜的说了一气。造反派们一下子傻眼了，这个李天旺真的会英语呀！也不敢再找他的麻烦了。
李天旺真的会说英语吗？会！不过他没上过学堂，怎么学的英语？这还要从马天民身上说起。因为他俩是好朋友，马天民上大学放假回家，李天旺发现马天民会英语，就缠着马天民教他学英语，每学期马天民回来他都要学。马天民参加工作后每年都要回家探亲，不下十来次，李天旺自然又学了不少。李天旺也去天津找过马天民，当然又跟马天民学了不少英语，不过学的都是会话，并不认识英文。没想到平时学的这些用不着的东西，在关键时刻替老伙计挡了一阵。
批斗会结束了，李天旺又说，马天民这个反革命分子需要我们监督改造，不过让他干什么呢？话音刚落，造反派就说，什么活重让马天民干什么，让他去挑大粪，不然怎么叫改造？李天旺却说，马天民是反革命分子，自然跟咱贫下中农不能干一样的活了，咱们贫下中农能干的活决不能让他干，咱们不能干的活才让他干。造反派问，让他干什么？李天旺说，既然他说的话跟咱们说的不一样，就让他到学校教学去！让反革命分子去教学，这怎么行？不把咱们的孩子教坏了吗？李天旺说，我为什么说让他去教学，就是因为他说的话咱听不懂，没法交流，学生需要学习英语，这正是咱们干不了的活，再说，大家没事了也去学学英语，再斗争他大家不就听懂了吗？
造反派一时被李天旺绕进去了，也就不说什么了。马天民到了学校，果然不负李天旺之望，不但教英语，数学、物理、化学都教，质量很高。造反派也就把他这个反革命身份忘记了。
