紫外光是电磁波谱中波长从0.01~0.40微米辐射的总称，不能引起人们的视觉，是人们经常接触的一种不可见光，简称是UV。紫外线根据波长分为近紫外线（UVA），远紫外线（UVB）和超短紫外线（UVC）短波（UVC）三种，其中UVC波长280－100nm，中波（UVB）波长315－280nm，长波（UVA）波长400－315nm。
大多数的实际情况下，紫外线是一种有害光线，它不仅使皮肤老化产生皱纹和斑点、造成皮肤粗糙，过量的紫外线照射甚至会造成皮肤癌，对眼睛的伤害也是很大的。紫外线已被确定与许多疾病的产生有关；例如：皱纹、晒伤、白内障、皮肤癌、视觉损害与免疫系统的伤害。但是，紫外线也有对人类有利的一面：第一、紫外线能够杀菌；第二、紫外线能够帮助人们鉴定与透视；第三、紫外线有助于人类的健康与医疗；第四、紫外线能够为昆虫指路。
UVC波段，波长200～275nm，又称为短波灭菌紫外线。它的穿透能力最弱，无法穿透大部分的透明玻璃及塑料。日光中含有的短波紫外线几乎被臭氧层完全吸收。短波紫外线对人体的伤害很大，短时间照射即可灼伤皮肤，长期或高强度照射还会造成皮肤癌。紫外线杀菌灯发出的就是UVC短波紫外线。
这是紫外线最常见的功能，由于紫外线对于生物有强大的杀伤力，因此人类就用它来对付这些难缠的细菌、病毒，我们也常利用阳光来帮我们杀菌。只不过要特别注意的是，这些杀菌设备一样会伤害人体，因此在使用的时候一定要特别小心。
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