众所周知，造纸工业废水是一种水量大、色度高、悬浮物含量大、有机物浓度高、成分复杂的难处理有机废水。在自制浆和抄纸两个环节中排出废水呈黑褐色，称为黑水，黑水中含有大量纤维、无机盐和色素，污染物浓度很高。洗涤漂白过程中产生的水为中段水，这种水含有较高浓度的木质素、纤维素和树脂酸盐等较难生物降解的成分，且色较深。抄纸机排出的废水称为白水，它的里面含有大量纤维和在生产过程中添加的填料和胶料。
造纸废水危害很大，其中黑水是危害最大的，它所含的污染物占到了造纸工业污染排放总量的90％以上，由于黑水碱性大、颜色深、臭味重、泡沫多，并大量消耗水中溶解氧，严重地污染水源，给环境和人类健康带来危害。而中段水对环境污染最严重的是漂白过程中产生的含氯废水，例如氯化漂白废水，次氯酸盐漂白废水等。此外，漂白废液中含有毒性极强的致癌物质二恶英，也对生态环境和人体健康造成了严重威胁。
造纸厂最大的污染是废气污染物有二氧化硫、氮氧化物和烟尘；废水污染物有有COD、SS、总磷、氨氮、总氮等等。
而当今中国纸业的主要污染源则是草类制浆和漂白工程排放的废液，特别是草浆黑液。由于投入的原料和化学药品，大约一半以上成为污染物排放到空气和水中，对大气和水资源造成严重的污染；又由于其含硅量大、粘度高、滤水性差，造成草浆黑液提取率低，一般只有80-85%；碱回收率低，一般只有65-75%；用水量大，据了解，草浆厂中废水排放约为400公斤/吨浆。目前，草浆黑液的处理技术在世界范围内至今仍未完全解决，特别是中小规模企业。
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