人口的飞速增长，使粮食短缺成为日益显著的难题。然而过度的开垦，不仅不能使粮食产量提高，反而还会破坏生态环境。人类过度开垦主要表现为大规模地毁林、毁草造田，过量的使用地表或者地下水资源。
过度开垦会导致水土流失、土地荒漠化、土壤盐碱化、生物多样性减少等等。环境破坏造成的后果往往需要很长的时间才能恢复，有些甚至是不可逆的，例如：
1.内蒙古阿拉善盟历史上曾是水草丰美的天然牧场，享有“居延大粮仓”的盛誉。60年代以来，由于上游地区大量使用黑河水资源，进入绿洲的水量由9亿立方米减少到现在的不足2亿立方米，致使东西居延海干枯，几百处湖泊消失，93万公顷天然林枯死。
2.新疆塔里木河流域由于上游地区长期大量开荒造田，该河下游350公里的河道已经断流。胡杨林面积锐减，由50年代的52万公顷减至90年代的28万公顷，阻隔塔克拉玛干沙漠和库木塔格沙漠的“绿色走廊”逐渐消失，218国道、塔里木油田面临严重威胁，罗布泊、台特马湖已经干枯沦为沙漠。
3.河北坝上地区由于滥砍滥伐和过度放牧，使生态环境遭到严重破坏。根据对河北围场县和内蒙古多伦县1987年和1996年陆地卫星影像的解译分析，在这9年间，森林面积由36.35万公顷减少到22.24万公顷，流沙面积由6.8万公顷增加到12.91万公顷。
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