围湖造田在我国有着悠久的历史，早在春秋战国时期，统治者就开始提倡围湖造田，与水争地。两宋和明清是历史上围湖造田的急剧发展时期。据不完全统计，仅在南宋时期东南地区被围垦的湖泊就达数十，“乾道之后，昔日之曰江、曰湖、曰草荡者，今皆田也”。乾隆九年，湖北荆宜施道员描述洞庭湖“湖滨之地，尽皆筑垸为田，湖面已非昔比”。
新中国成立不久，“大跃进”时期，我国围湖造田进入另一个高峰期，我国湖泊迅速减少，仅面积在1平方千米以上的湖泊就减少了543个，“八百里洞庭”变成“三百里洞庭”。据普查，湖北现存的湖泊面积为2438.6平方千米，只有上世纪50年代的34%。全省大于1平方千米的湖泊217个，比上世纪50年代的522个减少了一大半。再也没有“气蒸云梦泽”的壮观景象，“千湖之省”也名不副实。
事实上，人们也很早地就认识到围湖造田对环境会产生恶劣影响。宋朝大规模的围湖造田使得湖泊大量消失萎缩，造成涝无蓄泄之所，旱无荫灌之水，水旱灾害明显增多。不少人就认识到并且肯定了水旱灾害与湖泊消失的联系，建议禁止围湖造田、实行废田还湖。从民间发出了“复湖”、“复陂”的呼声。
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