生态旅游兴起的时代背景是人类处于工业文明的后期。在物质财富和精神财富极大丰富的同时，资源问题、环境问题、生态问题等一系列全球性生存危机使人类的环境意识开始觉醒，绿色运动及绿色消费席卷全世界。
生态旅游是由国际自然保护联盟特别顾问谢贝洛斯·拉斯喀瑞於1983年首次提出。生态旅游发展较好的西方发达国家首推美国、加拿大、澳大利亚等国，这些国家的生态旅游物件从人文景观和城市风光转为谢贝洛斯·拉斯喀瑞所指定的"自然景物"，即保持较为原始的大自然，这些自然景物在其国内定位为自然生态系统优良的国家公园，在国外定位为以原始森林为主的优良生态系统，这就使不少发展中国家成为生态旅游目的地，其中加勒比海地区和非洲野生动物园成为生态旅游热点区域。
过去，西方旅游者喜欢到热带海滨去休闲度假，热带海滨特有的温暖的阳光，碧蓝的大海和舒适的沙滩，使居住於污染严重，竞争激烈的西方发达国家游客的身心得到平静，"三S"作为最具吸引力旅游目的地成为西方人所向往的地方。随著生态旅游的开展，游客环境意识的增加，西方游客的旅游热点从"三S"转"三 N"，即到大"自然"中，去缅怀人类曾经与自然和谐相处的"怀旧"情结，使自己在溶入自然中进入"天堂"最高精神。
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