科学家按照火山的活动情况将其分为三类：第一类是在人类历史时期还在经常作周期性喷发的火山，叫做活火山。第二类是在人类历史以前喷发过，但到今天为止没有重新喷发过的火山，叫做死火山。第三类是长期熄灭的死火山有时又突然喷发，这类叫做休眠火山。
火山的形成涉及一系列物理化学过程。地壳上地幔岩石在一定温度压力条件下产生部分熔融并与母岩分离，熔融体通过孔隙或裂隙向上运移，并在一定部位逐渐富集而形成岩浆囊。随着岩浆的不断补给，岩浆囊的岩浆过剩压力逐渐增大。当表壳覆盖层的强度不足以阻止岩浆继续向上运动时，岩浆通过薄弱带向地表上升。在上升过程中溶解在岩浆中挥发份逐渐溶出，形成气泡，当气泡占有的体积分数超过75%时，禁锢在液体中的气泡会迅速释放出来，导致爆炸性喷发，气体释放后岩浆粘度降到很低，流动转变成湍流性质的。如若岩浆粘滞性数较低或挥发份较少，便仅有宁静式溢流。
当火山内部的压力释放完毕后，火山会进入相对平静的时期，等到内部压力足够大的时候，就会发生再次火山喷发。因而就显现出火山喷发具有周期性，实际上这个喷发周期就是指火山喷发动力积累的过程。
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