地震开始发生的地点称为震源，地震发生时，震源区的介质发生急速的破裂和运动，这种扰动构成一个波源。由于地球介质的连续性，这种波动就向地球内部及表层各处传播开去，形成了连续介质中的弹性波。
地震波分为横波与纵波，分别导致房屋建筑前后与上下摇动。房屋受到不同方向来的力导致承重改变，受力不均匀，进而振幅扩大，超出其范围导致崩塌。而墙体由于几乎没有韧性，导致抗形变能力极弱，引起墙体开裂倒塌。
目前国际上一般采用美国地震学家查尔斯·弗朗西斯·芮希特和宾诺·古腾堡(Beno Gutenberg)于1935年共同提出的震级划分法，即现在通常所说的里氏地震规模。里氏规模是地震波最大振幅以10为底的对数，并选择距震中100千米的距离为标准。小于里氏规模2.5的地震，人们一般不易感觉到，称为小震或者是微震;里氏规模2.5-5.0的地震，震中附近的人会有不同程度的感觉，称为有感地震，全世界每年大约发生十几万次;大于里氏规模5.0的地震，会造成建筑物不同程度的损坏，称为破坏性地震。里氏规模4.5以上的地震可以在全球范围内监测到。有记录以来，历史上最大的地震是发生在1960年5月22日19时11分南美洲的智利，根据美国地质调查所，里氏规模竟达9.5。
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