死火山指史前曾发生过喷发，但在人类历史时期从来没有活动过的火山。此类火山因长期不曾喷发已丧失了活动能力。有的火山仍保持着完整的火山形态，有的则已遭受风化侵蚀，只剩下残缺不全的火山遗迹。非洲东部的乞力马扎罗山、中国山西大同火山群等均为死火山。而活火山是指现代尚在活动或周期性发生喷发活动的火山。这类火山正处于活动的旺盛时期，如爪哇岛上的默拉皮火山，本世纪以来，平均间隔两三年就要持续喷发一个时期。那么活火山怎么变成死火山的呢?
经过科学研究发现，出现火山活动的原因是地壳之下100至150千米处，有一个“液态区”，区内存在着高温、高压下含气体挥发份的熔融状硅酸盐物质，即岩浆。它一旦从地壳薄弱的地段冲出地表，就形成了火山。即火山的地下板块内部会有热点，当热点移动时，原来的火山就会逐渐停止活动。一般火山多发于板块的边缘，两个板块相互挤压或者分离时，会出现地壳薄弱地带，在各种压力的作用下地下岩浆就会流向地表。当板块停止活动时，板块交界处的火山活动就会停止或者板块活动逐渐减弱时，火山活动就会慢慢衰弱，停止活动。当然如果板块活动重新开始或者加速时，死火山也有再度喷发的可能性。
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