极光是由于太阳风，即太阳带电粒子流进入地球磁场，在地球南北两极附近地区的高空，夜间出现的灿烂美丽的光辉。在南极被称为南极光，在北极被称为北极光。极光产生的条件有三个：大气、磁场、高能带电粒子。由于地磁场的作用，这些从太阳表面喷出的高能粒子转向极区，使高层大气分子或原子激发或电离而产生极光现象。由于地磁场的作用，极光常见于高磁纬地区。在大约离磁极25°~30°的范围内常出现极光，这个区域称为极光区。在地磁纬度45°~60°之间的区域称为弱极光区，地磁纬度低于45°的区域称为微极光区。
极光常常出现于纬度靠近地磁极地区上空，不是以地磁极为中心的圆环状，一般呈带状、弧状、幕状、放射状，这些形状有时稳定有时作连续性变化。极光的光谱线范围约为3100~6700埃，其中最重要的谱线是5577埃的氧原子绿线，称为极光绿线。大多数极光出现在地球上空90---130千米处。
当太阳活动频发爆发，太阳风更加剧烈变成太阳风暴的时候，出现极光的纬度会降低。例如2010年8月1日的太阳风暴恰好面向地球爆发，携带大量带电粒子的太阳风准确无误地"击中"地球，与地球磁场相互作用产生"磁暴"，使美国密西密歇根州、丹麦和英国等纬度稍低的地区都能够看到美丽的北极光景观。
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