腰痛是大多数患者最先出现的症状，发生率约91%。多数患者有数周或数月的腰痛史，或有反复腰痛发作史。腰痛程度轻重不一，严重者可影响翻身和坐立。一般休息后症状减轻，咳嗽、喷嚏或大便时用力，均可使疼痛加剧。
放射痛的肢体多为一侧，仅极少数中央型或中央旁型髓核突出者表现为双下肢症状。一侧下肢坐骨神经区域放射痛是本病的主要症状，常在腰痛消失或减轻时出现。疼痛由臀部开始，逐渐放射亚大腿后侧、小腿外侧，有的可发展到足背外侧、足跟或足掌，影响站立和行走。
如果突出部在中央，则在马尾神经症状，双侧突出则放射可能为双侧性或交替性。向正后方突出的髓核或脱垂、游离椎间盘组织压迫马尾神经，其主要表现为大、小便障碍，会阴和肛周感觉异常。严重者可出现大小便失控及双下肢不完全性瘫痪等症状，临床上少见。
腰间盘突出者，腰部活动在各方面均受影响，尤以后伸障碍为明显。少数患者在前屈时明显受限，急性期尤为明显。因为前屈位时可进一步促使髓核向后移位，并增加对受压神经根的牵拉。
多数患者有不同程度的腰脊柱侧弯。侧凸的方向可以表明突出物的位置和神经根的关系。腰椎侧凸 是一种为减轻疼痛的姿势性代偿畸形。如髓核突出的部位位于脊神经根内侧，因脊柱向患侧弯曲可使脊神经根的张力减低，所以腰椎弯向患侧；反之，如突出物位于脊神经根外侧，则腰椎多向健侧弯曲。
