正常情况下，乳酸约50%～60%在肝脏内转化为糖元储存，约 30%～35%被肾利用。当血乳酸增高大于2mmol/L，血pH小于7.35时，又无其他酸中毒原因，可诊断为乳酸性酸中毒。
本症死亡率很高(50%以上)，是糖尿病急性并发症之一。常见原因可分两大类：
(1)由于缺O.2及休克状态引起者。如：①休克。由于心肌梗塞、心力衰竭、严重创伤、出血感染等引起的心源性、感染性、失血失水性休克。②缺氧窒息。一氧化碳中毒、肺栓塞和梗死。③急性胰腺炎伴休克。
(2)无缺氧及休克状态下引起者。见于：
①药物。双胍类降糖药，尤其是降糖灵引起者多见且严重。另外：乙醇、甲醇、木糖醇、山梨醇、果糖、扑热息痛、水杨酸盐、链脲菌素、儿茶酚胺类、氰化物类、异烟肼、乙烯乙二醇均可引起。
②系统性疾病。糖尿病酮症酸中毒可伴发本症，肝病、肾衰尿毒症、恶性肿瘤、白血病、严重感染伴败血症、惊厥、贫血、饥饿均可引起本症。
③遗传性疾病。葡萄糖-6-磷酸脱氢酶缺乏，果糖1，6-二氧酸酶缺乏，丙酮酸羧化酶缺乏，丙酮酸脱氢酶缺乏，氧化磷酸化缺陷也可引起本症。
由于本症死亡率很高，因此要加强预防，采取措施如下：凡有肝肾功能不全者最好不用双胍类降糖药，糖尿病性心脏病时易发生心衰，肾循环障碍也可影响双胍类药物排泄，故宜慎用；
避免使用乙醇、甲醇、木糖醇、水杨酸盐、异烟肼等药物，慎用心得安等药物；尽量不用果糖、山梨醇而采用葡萄糖，以免发生本症；凡有休克、缺氧、肝肾衰竭状态酸中毒者，应以纠正缺氧、缺血，纠正休克为基本措施，避免本症的发生。
