一旦遇到紧急、危重情况，首先应检查生命体征，判断急救对象是死是活，是轻是重。生命体征指意识、呼吸、脉搏和血压。
检查意识
可大声呼喊病人、拍打病人脸颊或拧病人手足等观察反应。意识清楚的，可以回答问题，答话切题。确定病人是否昏迷，简单的鉴别方法是用棉花丝轻轻触碰病人眼睛角膜。正常人或轻症病人会立即出现眨眼动作，而昏迷，特别是深昏迷病人毫无反应。当病人失去意识时，首先要保持呼吸道通畅，以防窒息。
对于昏迷病人，要观察双眼瞳孔。正常人两侧瞳孔是一样大、一样圆的，遇到光线照射会迅速缩小（瞳孔对光反应）。当病人脑部受到严重伤害，两侧的瞳孔可能不一般大，缩小或散大;当用电筒光线突然照射瞳孔时，瞳孔不缩小或缩小反应迟钝。外伤或昏迷病人瞳孔散大、固定，往往说明病情危重。
检查呼吸
人体通过呼吸吸入氧气，呼出二氧化碳，实现内、外环境之间气体交换，维持生命。人的呼吸器官（包括上呼吸道、支气管、肺、胸膜）以及纵隔、心脏、血液、神经等系统生病或中毒后，会使患者感到气不足或呼吸费力，表现为呼吸频率（次数）、深度和节律改变。严重时患者端坐位，用力呼吸，嘴唇发绀。如病人出现呼吸异常，应及时到医院就诊，查找病因，及时治疗。
观察呼吸，主要看胸、腹部有无起伏。有起伏说明有呼吸，没有起伏说明呼吸很微弱或已经停止。也可将手掌心或耳朵贴在病人的鼻腔或口腔前，感觉有无气流进出。或者用一丝纱线（或一小片棉花、餐巾纸、草叶等）放在病人鼻腔或口腔前，观察是否被气流吹动。正常人每分钟呼吸12~18次。垂危病人呼吸变快、变浅，不规则;病人生命垂危时，呼吸变得缓慢、不规则，直至停止。对呼吸已经停止者，须马上施行人工呼吸。
检查脉搏
从出生到死亡，人的心脏一直在跳动。心跳是重要的生命体征。没有心跳，说明人已经死亡或接近死亡。观察心跳，可以用食指和中指轻轻地触及病人手腕桡侧（掌侧大拇指一边）的动脉。如有搏动，说明心跳存在。如果不清楚，可触摸病人颈动脉，也可以用耳朵贴在病人心前区听有无心脏搏动，还可以观察病人颈部动脉是否有搏动。凡是浅表靠近骨骼的大动脉都可以用来诊脉。每次测脉搏时间不能少于30秒，心脏病患者要测1分钟。正常成人脉搏每分钟60~100次。
如发现病人心跳停止、脉搏消失，应立即做胸外心脏按压进行抢救。
测量血压
血压是动脉血压的简称，它是指血液在动脉内流动时，对血管壁所施加的压力。当心脏收缩，血液射到主动脉内，最高压力称为收缩压;当心脏舒张，动脉内最低压力称为舒张压。收缩压与舒张压之差，称为脉压。如某人的收缩压为17.3千帕（130毫米汞柱），舒张压为10.7千帕（80毫米汞柱），则其脉压为6.67千帕（50毫米汞柱）。血压是重要的生命体征。血压突然降低，常常是出血过多或病情恶化。测量血压还可以了解心血管系统状况。
测血压常用血压计有水银柱式血压计、电子血压计和气压表式血压计3种，根据具体情况和条件选择。目前水银柱式血压计较为常用，测量部位常在上肢肘窝的肱动脉或下肢腘动脉处。
正常人血压随年龄增长而升高，在日常活动中可有微小波动。健康成人收缩压为12.0~18.6千帕（90~139毫米汞柱），舒张压为8.0~11.9千帕（60~89毫米汞柱），脉压为4.0~5.3千帕（30~40毫米汞柱）。
以往测血压使用的单位为毫米汞柱（mmHg），现在改为千帕（kPa），毫米汞柱与千帕（mmHg与kPa）的换算为1毫米汞柱=0.133千帕。
