说出“葡萄酒”一词时，对于大多数人来说，首先想到的就是750毫升瓶。其他人可能会立即注意到一团葡萄突然冒出来的图像，或者也许是一片广阔而蔓延的葡萄园。
然而，有些人会发现自己在一个装满橡木桶的房间中。如果您曾经参观过一家酿酒厂，那么您最有可能注意到的是橡树桶。
橡木=增强风味
并不能说经过橡木桶陈酿的酒一定就是好酒，的确，全世界有无数的葡萄酒在其使用寿命中从未使用过橡木桶。但世界上最昂贵的葡萄酒，大多数都是通过橡木桶陈年酿造的。橡木会极大地影响成品酒，通常会大大提高其风味，并在瓶装后成为产品中最重要的成分。
正如人们可能期望的那样，并非所有橡木桶都是平等的。有些橡木桶很大或很小，影响表面积和与果汁的接触，并改变橡木对酒的影响程度。有些酒桶比较陈旧或已被重复使用，可能没有太多物质可借给葡萄酒。最后，所使用的桶的类型将在葡萄酒如何成熟和随时间变化方面发挥关键作用。
橡木桶
橡木桶的类型
在选择生产中使用的橡木桶时，酿酒师通常有三种选择：法国橡木，美国橡木和匈牙利/东欧橡木。毫无疑问，法国橡木桶是现代酿酒师最喜欢的选择。在诸如Alliers，Vosges和Tronçais等地区生产的橡木桶售价可高达4,000美元。
法国橡木
法国橡木之所以如此受人尊敬，是因为它能使陈年的高级葡萄酒备受青睐，原因之一是，与许多其他类型的橡木不同，它能够以非常微妙的方式向葡萄酒中添加风味化合物。例如，霞多丽等葡萄可以被某些类型的橡木所压倒，因此非常适合在法国橡木桶中陈酿。
美国橡树
桶装陈酿的第二种流行橡木是美国橡木，通常在密苏里州发现。美国橡木比大多数法国橡木具有更大的纹理，因此具有更浓郁的风味。椰子和香草之类的香气立刻广为人知，这就是为什么赤霞珠等大胆的葡萄在美国橡木桶中如此出色的原因。
匈牙利/东欧橡木
用于酒桶的第三种最常用的木材是匈牙利/东欧橡木，匈牙利橡木之所以受欢迎，其主要原因之一是：它具有法国橡木的细微差别，而价格却不高。出于这个原因，暴发户酿酒师喜欢与匈牙利橡木桶一起工作，马尔贝克和西拉等葡萄在这类酒桶中做得很好。在大多数情况下，匈牙利橡木桶在葡萄酒中添加的风味特征是坚果性的，尽管香草和鲜奶油的闪光并不少见。
橡木增加了什么？
尽管将葡萄酒放入桶中可能是作为一种存储方法，如上所述，橡木可以添加到葡萄酒中的主要成分之一是风味，其在很大程度上取决于橡木的类型及其颗粒结构。
但是，必须考虑的另一要素是添加单宁酸。橡木桶将单宁酸浸入其中所生活的葡萄酒中，接触时间越长，单宁性就越突出。这就是为什么许多酿酒师都会在他们能找到的最单宁的酒桶中陈酿单宁轻的葡萄酒以增强其结构的原因。
橡木可以添加到葡萄酒中的另一个元素是烟味，橡木桶的一些示例在进行陈化之前已被烧焦或“烘烤”，这可以给葡萄酒带来焦糖和烟熏的味道。不出所料，长时间在烧焦的橡木桶中陈酿的葡萄酒最终会变得几乎烟熏，这正是生产优质葡萄酒所必需的微妙平衡。
橡木桶的替代品
橡木桶可能会变得昂贵，特别是对于打算在每个年份使用它们的酿酒师而言。毫不奇怪，许多生产商提出了使用木桶的替代方法，同时仍在寻找将橡木的丰富风味融入其葡萄酒中的方法。
经常使用橡木板条，以及橡木片和方块。考虑到它们提供的与葡萄酒接触的表面积，橡木片可以非常有效。结果？这个过程比桶老化的过程更快，而且往往比替代方法便宜得多。
