在结束五代十国局面的过程中，北宋统治者着重考虑的问题有两个：一是如何重建中央集权的专制统治，使唐末以来长期存在的藩镇跋扈局面不再继续出现；二是如何使赵宋王朝长期巩固下去，不再成为五代之后的第六个短命王朝。
建隆元年（960年）末，宋太祖平定李筠及李重进叛乱后的一天，召见赵普问道：为什么从唐末以来，数十年间帝王换了八姓十二君，争战无休无止？我要从此息灭天下之兵，建国家长久之计，有什么好的办法吗。
赵普精通治道，对这些问题也早有所考虑，听了太祖的发问，他便说这个问题的症结，就在于方镇太重，君弱臣强而已，治理的办法也没有奇巧可施，只要削夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自然就安定了。赵普的话还没说完，宋太祖就连声说「你不用再说了，我全明白了」。
于是一个重建中央集权专制制度的计划就这样酝酿出来，并逐步付诸实施了。宋太祖（宋代第一个皇帝赵匡胤）即位后不出半年，就有两个节度使起兵反对宋朝。宋太祖亲自出征，费了很大劲儿，才把他们平定。
为了这件事，宋太祖心里总不大踏实。有一次，他单独找赵普谈话，问他说：「自从唐朝末年以来，换了五个朝代，没完没了地打仗，不知道死了多少老百姓。这到底是什么道理？」赵普说：「道理很简单。国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大。如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平无事了。」宋太祖连连点头，赞赏赵普说得好。
后来，赵普又对宋太祖说：「禁军大将石守信、王审琦两人，兵权太大，还是把他们调离禁军为好。」宋太祖说：「你放心，这两人是我的老朋友，不会反对我。」赵普说：「我并不担心他们叛变。但是据我看，这两个人没有统帅的才能，管不住下面的将士。有朝一日，下面的人闹起事来，只怕他们也身不由主呀！」宋太祖敲敲自己的额角说：「亏得你提醒一下。」
历史典故-杯酒释兵权
一日宋太祖设宴款待众将领酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说：「我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。」
过了几天，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒（此时是公元961年）。石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：「这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？」石守信等听出话音来了。大家着了慌，跪在地上说：「陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？」宋太祖摇摇头说：「对你们几位我还信不过？只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。
你们想不干，能行吗？」石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：「我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。」宋太祖说：「我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？」石守信等齐声说：「陛下给我们想得太周到啦！」酒席一散，大家各自回家。
第二天，石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等上表声称自己有病，纷纷要求解除兵权，宋太祖欣然同意，让他们罢去禁军职务，到地方任节度使，并废除了殿前都点检和侍卫亲军马步军都指挥司。禁军分别由殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司和侍卫步军都指挥司，即所谓三衙统领。在解除石守信等宿将的兵权后，太祖另选一些资历浅，个人威望不高，容易控制的人担任禁军将领。禁军领兵权析而为三，以名位较低的将领掌握三衙，这就意味着皇权对军队控制的加强，以后宋太祖还兑现了与禁军高级将领联姻的诺言，把守寡的妹妹嫁给高怀德，后来又把女儿嫁给石守信和王审琦的儿子。
张令铎的女儿则嫁给太祖三弟赵光美。历史上把这件事称为「杯酒释兵权」（「释」就是「解除」）。过了一段时期，又有一些节度使到京城来朝见（此时是公元969年）。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说：「你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们干这种苦差，我真过意不去！」有个乖巧的节度使马上接口说：「我本来没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。」也有个节度使不知趣，唠唠叼叼地把自己的经历夸说了一番，说自己立过多少多少功劳。宋太祖听了，直皱眉头，说：「这都是陈年老账了，尽提它干什么？」
宋太祖收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派。
通过这些措施，新建立的北宋王朝开始稳定下来。宋太祖的做法后来一直为其后辈沿用，主要是为了防止兵变，但这样一来，兵不知将，将不知兵，能调动军队的不能直接带兵，能直接带兵的又不能调动军队，虽然成功地防止了军队的政变，但却削弱了部队的作战能力，以至后来宋朝在与辽、金、西夏的战争中，连连败北。
滋生腐败
史载，在「杯酒释兵权」时，赵匡胤曾开导众武将说：「人生苦短，白驹过隙。众爱卿不如多积金宝，广置良田美宅，歌儿舞女以终天年。如此，君臣之间再无嫌猜，可以两全。」那话的意思是只要众将放下武器，不掌兵权，不再对他赵匡胤的皇位构成威胁，那么，其他一切都好说，想要什么都行。
仅此可见，赵匡胤在「释兵权」时，表现得非常地慷慨当然是慷国家、民族之慷，用《宋史·石守信传》的原话说就是「赏赉甚厚」，给众武将开出了极为优厚的价码。
透过现象看本质，所谓的「杯酒释兵权」，说白了，其实不过是宋太祖赵匡胤「以腐败换兵权」罢了。
从某种意义上说，「杯酒释兵权」，不啻是赵匡胤给整个武将集团颁发了一张「腐败许可证」。由于有了皇帝亲自颁发的这张「腐败许可证」为庇护，所以，从那之后，武将们都「理直气壮」地进行腐败。据史料记载，太祖的武将们几乎清一色的都是些贪财好色之徒。
在「杯酒释兵权」这场历史上著名的政治博弈与政治交易中，赵匡胤表现得极为慷慨和仁爱，为了「安抚」石守信等武将，他不但向他们赏赐了大量的钱财，而且还「约婚以示无间」，与一帮武将缔结政治婚姻。「杯酒释兵权」后，很快太祖便爽约将自己寡居在家的妹妹燕国长公主嫁给了高怀德，女儿延庆公主、昭庆公主则分别下嫁给了石守信之子和王审琦之子。
显而，这种婚姻有着强烈的政治色彩，是对失去兵权后的武将们的一种笼络、安慰与补偿。
赵匡胤的这些做法非常有效，由于赵匡胤所采取的「以腐败换兵权」的政策或策略，除了在立国之初相继发生了两起由后周旧臣李筠、李重进所发动的叛乱外，此后，在大宋帝国内部，300多年间竟然再也没有发生过一起类似「黄袍加身」的政治事变。
然而，天下事往往有一利则必有一弊。「以腐败换兵权」对于大宋帝国来说，无异于自毁长城，慢性自杀。代价也太大！
