毛南族以农业为主，以饲养业和副业为辅，主要种植杂粮、少数地区种植水稻。毛南族聚居地在广西壮族自治区西北部的环江毛南族自治县，其余散居在南丹、金城江、都安等地，贵州省平塘县卡蒲有集中分布。这个地区紧靠云贵高原东麓，中部是茅南山，东北部是九万大山，西北部是凤凰山，西南部是大石山区，属亚热带气候，适合于农耕畜牧。
毛南族使用毛南语，属侗台语族侗水语支（一说为南岛语系或泰－卡岱语系）。2010年前该语言没有书写系统，曾用汉字音义拼记或以汉字为基础创造新字来记录毛南语的民歌和宗教诵本等，称“土俗字”。2010年后才出现了以拉丁字母为基础的“毛南语拼音方案”页面存档备份，存于互联网档案馆。语言特点粗略来说句法属SVO类型（即主语＋动词＋宾语），如Maenz（他／她）bai（去）her（集市）“他／她去赶集／赶墟”；中心语位于修饰语之前，如mus（猪）naem（黑）“黑色的猪”。
现代政治经济词汇多为汉语西南官话借词，旧的汉语借词多为广西平话借词。语音方面，一般认为有8个能区别意义的声调；毛南语的声母系统（80多个声母）比汉语（约20个声母）、壮语（约30个声母）等复杂。毛南人多通壮语和汉语，通用汉语文。小学、中学采用汉语课本，用汉语教授，但小学老师讨论教案多使用毛南语。毛南族主要聚居于广西环江县下南乡，日常语言一般是毛南语。环江毛南族自治县政府官方语言是汉语西南官话。毛南族的另外一个分支（约占人口1/3）聚居于贵州南部，通用“扬黄话”，所以也叫“扬黄人”。
毛南族嗜好烟、酒、茶。成年男人约有三分之二的人抽本地产的旱烟叶，很少用外地烟。老人多用竹鞭做旱烟杆，边烧火边抽烟，节省火柴。饮茶只是办喜事、丧事和招待客人时喝，平时则喝开水或泉水。酒，是毛南人的一大嗜好。凡办喜事、丧事和客人到家，都要喝酒。敬祖先、走亲访友、节日、互助换工等就餐时都要有酒。平时白天劳累，晚餐也要喝酒活血，说容易恢复疲劳。客人到家没有酒招待就认为失礼，有句口头语：“好朋好友，黄豆送酒。”因此，家中常备一坛酒待客。几乎每家的主妇或男主人都会酿酒。他们酿制的白酒，酒精度数不高，一般的20～35度。酿酒的原料有糯米、粘米、玉米、高梁、红薯、南瓜等。各类酒名都以原料名冠之。如用糯米酿制的叫糯米酒，用红薯酿制的叫红薯酒。
酿制的各类酒都用本地产的酒饼来发酵。先把原料煮熟，摊在竹席上，晾冷后撒酒饼（研成粉未），投入缸里或坛里发酵。冷天放在暖处或用烂棉被、玉米叶、棕皮盖上保温，待发出酒香味即可蒸制。蒸制时，底层用七拳锅装原料，中间用漏锅做蒸锅，上面是“天锅”装冷水，用微火蒸。蒸锅边有小孔将酒流往坛里。蒸酒量少的，用煮饭锅和炒菜锅即可。蒸酒用水最好是泉水，出酒率高，酒味醇香。毛南族不仅爱喝酒和善酿酒，还惜酒味比喻情意呢！如男女对唱山歌时，女的唱：“这糯粘米酒，昨夜刚酿成，味淡又不醇，哥懒把手伸。”男的回答：“这是糯米酒，秧田在门口，酒味烈又香，陶醉哥心头。”
毛南族人民喜欢喝酒，也喜爱唱歌。每个村寨、屯峒都有几对随口成歌的歌手，逢年过节，赶圩坐夜，男女集会，建房，婚宴等都要唱歌、对歌。其中尤以婚礼场合为甚。
在浩如烟海的民歌中，作为一种仪式歌的敬酒歌别具一格，它集宗教、婚俗于一炉，既有知识性，又有趣味性。
在举办婚宴的晚上，来宾都酒足饭饱后，对歌即开始了。在正式对歌之前，女歌手们先在中堂供桌前唱敬酒歌。中堂神龛前放一张大四方桌，桌上盘子里有一个猪头，旁边摆十杯酒，一包红糯饭，一挂熟猪肉，一串三角米粽，一个红鸡蛋，这是奖品。女歌手唱赢了就奖给他们；男歌手则没有这福分，不管胜败如何，他们帮主家争面子，都得一定的奖金和毛巾之类的纪念品。但对歌手来说，荣誉是主要的，并不在于奖品的得失。
一切准备好后，巫师在新房门旁的小供桌上开始敲打符告念唱风趣的喜歌，主家便燃放鞭炮，女歌手主动上座，先唱祝贺歌和敬酒歌：
在这里唱一道对歌，献给四面的来宾；
今天主家设酒宴，我唱欢歌祝幸福昌盛。
唱首欢歌在家中，请祖先和众神灵；
今日主家接新媳妇，我们祝贺新人。
点根香插在桌子上，香烟袅袅四面飘荡；
巫师刚打响符告，我们开始唱祝贺歌。
从请祖先神灵唱到家中的大门、楼梯、中堂以及桌上摆的酒、杯、壶、米筒等都要唱到。这些平凡呆板的东西，一到他们的口中就成了流畅、悦耳、动听的旋律。如唱米筛：“笑你竹米筛，编得多轻巧；阿公接子孙，要你接符告。”唱酒壶：“笑你白锡壶，浑身雪样白；里面装满酒，用来敬宾客。”祝贺歌唱完后便唱敬酒歌了。敬酒歌先敬神后敬人，先敬客人后敬歌手，整个场面由简单到复杂，由低潮到高潮。先由女歌手唱：
献第一杯酒，敬萤火虫和螺螟；
萤火虫你到此吃，螺螟你来此坐。
毛南人认为萤火虫和螺螟是祖先灵魂变化而成，它们进家一是回来领香火，二是报讯有客人来，都是吉利，第一杯酒自然先敬它们。
献第二杯酒，这杯敬众宾客；
妇女们请多吃饭，男人们请多喝酒。
男女有别，第二杯酒就讲明了。聪明的女歌手暗下“伏笔”，为下面互相敬酒时打下基础。
献第三杯酒，敬地方土地神；
男女成世界，盘古制婚姻。
“创世”史传说洪水发生后，人间只剩下盘古兄妹，是土地神劝他们结婚，繁衍人类，所以土地神的功劳不小，吃喜酒不能忘记他。
献第四杯酒，这杯敬媒人；
主家接新媳妇，全靠你引线搭桥。
献第五杯酒，叫声白虎快走开；
今天新媳妇进门，你走远方莫回来。
“青龙”“白虎”都是守护神，因“白虎”是凶神，加上毛南人过去认为白色代表悲哀，故叫“白虎”避开。
献第六杯酒，这杯敬财神；
请你进来开钱箱，钱往外流快关紧。
勤劳善良的毛南族妇女无论是过去和现在，他们在社会上或家庭中有一定的地位，尤其是理财方面往往比男性更能干，这首歌暗示新娘要善于理财，当好家庭主妇。
献第七杯酒，这杯敬家仙；
有新媳妇帮衬，明年子孙兴旺。
献第八杯酒，敬地神龙神；
地神你来吃饭，龙神你来喝酒。
献第九杯酒，敬婆王送花；
今日接新娘，花桥花盛开。
“婆王”是创世神，她管理世间的生命之花，若要孩子得向她求花，办婚宴少不了她。
献第十杯酒，敬祖先众神；
明天刚破晓，大家分别离散。
到这时，男歌手才能入桌对歌，气氛变得紧张、浓烈起来。
女：斟满一杯酒，送到哥的手；
不喝嫌酒淡，不接嫌妹丑。
男：酒杯接在手，哥今领妹情；
一来不嫌酒，二来不嫌人。
女：此是粘米酒，昨晚刚出锅；
本来有点淡，哥懒开口喝。
男：此是糯米酒，秧插在村前；
酒香度数高，未喝心已甜。
女：此是粘米酒，酒糟还未滤；
今献哥一杯，不喝就嫌意。
男：妹酿粳米酒，香甜赛过糖；
今接在手中，不尝也想尝。
女：此是玉米酒，玉米属杂粮；
拿来敬朋友，请你多包涵。
男：玉米酿成酒，比粳米酒甜；
今日尝一口，恐怕醉三天。
女：此是荞麦酒，播种在荒地；
今日献亲人，涩嘴莫生气。
毛南族民歌的一个重要特点就是善用暗喻和象征手法，这里的酒既是真的酒，又暗示男女双方心中的爱慕。
男：麦粒成三角，酿成酒来喝；
接妹手中杯，润喉好唱歌。
女：此是高梁酒，播种在后园；
酒淡如雨水，喝来不值钱。
男：此是高梁酒，色味多芬芳；
摆在桌面上，香气暖肚肠。
女：此是南瓜酒，气味最难闻；
敬杯给朋友，不喝倒出门；
男：莫说是南瓜，夏天结果大；
今妹酿成酒，喝来心开花。
女：此是红薯酒，气味有点臭；
喝来不顺口，哥莫偏过头。
男：红薯也出名，结果在地中；
拿来酿成酒，不忘妹情深。
女：此是洋芋酒，味臭色浑混；
歌接在手中，难喝又难咽。
男：妹家有洋芋，一蔸几丈高；
今日喝一杯，醉脸泛红潮。
女：此是甘蔗酒，蔗高不过丈；
酿酒难变化，鼠尿一样淡。
男：此是糖蔗酒，蔗种妹后园；
妹榨成糖水，喝后永不忘。
合：同喝交杯酒，情意记心头；
酒散人不散，同处到白头。
敬酒歌一般是男女经过对歌相识后，将要分别时，在主人为他们设的合欢桌上，感情浓烈的情况下吟唱的，互相敬酒，一杯酒或一口酒一首歌，表示友情，也是试探对方“肚才”的一种活动方式。
