最基本的啤酒是用水和谷物制成的发酵酒精饮料，但会有很多变化，每种变化都有无数的排列。啤酒的主要成分，水的矿物质组成因地而异，甚至在使用相同配方制作的啤酒之间也存在显着的区域差异。
据估计，在饮用水和茶之后，啤酒是世界上消费量第三大的饮料，但它肯定是世界上最受欢迎的酒精饮料，因为啤酒比葡萄酒或蒸馏饮料更容易制作。此外，葡萄藤不仅比谷类作物更难管理，它们需要几年才能成熟到结果期，并且需要在它们准备发酵之前采摘水果。另一方面，谷类作物收获相对简单，并且可以根据需要容易地储存。
啤酒生产可以追溯到公元前8000年，这恰好与农业的开始相吻合，当时人类开始从游牧生活转向永久性社区定居。住在一个地方提供了可靠，可收获的粮食供应，同时也提供了发现和发展发酵艺术的时间和稳定性。一些最古老的书面文本讨论了酿造和啤酒储存的复杂性。换句话说，啤酒生产是人类的努力，几乎与农业和写作一样古老。
在他们真正了解酵母在发酵过程中的重要作用之前，啤酒制造商正在酿造啤酒数千年 – 啤酒被自然地与环境酵母一起开始发酵。只有在这种单细胞生物在17世纪得到科学认可后才能学会控制和培养它，这一进步帮助酿酒商以及酿酒师和面包师。
如果第四种成分必须作为啤酒中的必需成分添加，它将是啤酒花（Humulus lupulus的花）。这种草本藤本植物（大麻的近亲）已经栽培了许多世纪，几乎专门用于啤酒生产。啤酒花在啤酒生产中发挥着两个关键功能：调味和保鲜。啤酒花含有具有稳定和温和抗生素特性的天然α酸，苦味的β酸，啤酒花是啤酒风格之间的关键区别因素。
啤酒可大致分为两大类：麦芽啤酒和淡啤酒。这两者之间的关键区别在于，麦芽啤酒酵母使用顶部发酵酵母，而淡啤酒则使用底部发酵酵母（Saccharomyces pastorianus）。顶部发酵酵母在约70°F（21℃）的温度下操作并在发酵液顶部形成泡沫，而底部发酵酵母在约50°F（10℃）的更冷的温度下发酵。
啤酒悠久的历史和广泛的分布使其能够以多种方式发展，在各种基本款式上具有微妙和微妙的变化。由于对古代饮料的兴趣没有减弱的迹象，世界的啤酒产品组合预计只会增长。
