元朝末年，各地爆发了农民起义。这些农民军极大地动摇了元朝的统治，但这些农民军在驱逐蒙古人的同时，也在相互攻伐。最终，朱元璋逐步吞并了陈友谅、张士诚、方国珍的地盘，并建立了明朝。
1368年，也就是明朝建国的同一年，朱元璋命令徐达、常遇春等人率军北伐，最终明军攻占了元大都，元顺帝北逃，元朝灭亡。攻占了元大都之后，大都被更名为北平，此时明朝的首都是南京。
明王朝的最初两位皇帝，都是以南京为都。后来燕王朱棣发动靖难之役，夺取了皇位，朱棣也就是大名鼎鼎的明成祖。永乐元年（1403年），明成祖正式下诏改北平为北京。永乐十九年（1421年），正式将国都迁往北京。从此，明朝的政治、经济、文化中心便从南京移到了北京。
明成祖力排众议，迁都北京城
明北京城始建于永乐四年（1406年），至永乐十八年大体完工。前后共计用了15年时间，这期间，来自全国各地的上百万人参与了修建工作，包括23万工匠、上百万农民，以及大量士兵。除此之外，修建北京的木材也是从全国各地征调来的。
明成祖迁都北京的原因主要有两点：
1.当时的蒙古人虽然远遁漠北，但他们的实力依然还在，随时都有可能卷土重来。明成祖选择将都城修建在靠近边境的位置，就是为了更好地防御蒙古。
2.第二个原因是，明成祖夺了侄子的皇位，总觉得不放心。而北京城是自己的政治基地，如果可以迁都到北京，那么对稳定自己的统治很有益处。
北京城的布局
再来说说，明北京城的布局。明朝的北京是在元大都的基础上经过改建和扩建而形成的。明北京城分为宫城、皇城、内城、外城四重。
建造的时候是由内而外的，先建宫城、皇城，而后再修内城和外城。
宫城也就是今天的故宫，在明清时期它叫做紫禁城，又名大内。宫城是明清时期皇帝的宫殿，这也是中国现存规模最大的、保存最完整的古宫殿建筑群。宫城的平面布局呈长方形，南北长960米，东西宽760米，总面积为729600平方米。宫城四面有高大的城垣，四角建有华丽的角楼。宫城外有护城河，俗称筒子河。
宫城四面有门：东为东华门，西为西华门，北为玄武门，南为午门。宫城内有皇极殿、中极殿、建极殿三大殿。清代将这三殿改名为太和殿、中和殿和保和殿。这是前三殿，称外朝。外朝是皇帝举行大典与召见文武大臣、行使权力的场所。
前三殿之后是后三殿，它们由乾清宫、交泰殿、坤宁宫以及东西六宫所组成。这是皇帝与后妃、皇子居住和游玩的地方。后三殿北向通往御花园，园里有众多的苍松翠柏、奇花怪石、楼阁亭台、池馆水榭。御花园的中央有钦安殿，再向北就是宫城的北门玄武门。紫禁城位于城内中轴线上，这就体现了以宫城为中心的古代都城建造思想。
皇城
从宫城向外，就是皇城，皇城位于宫城的外围，呈不规则长方形。东西长2500米，南北宽约2750米。皇城的正门为承天门，清朝时期改名为天安门。在承天门的东侧有祭祀祖先的太庙，西侧有祭祀土地和五谷神的社稷坛。承天门南为宫廷广场，广场南端为大明门，清代改为大清门。
明代的中央官署就设置在大明门以北、广场两侧宫墙的外面。
内城
内城在城中北部，东西长6650米，南北宽约5350米。共有9门：东面2门，由北而南为东直门、朝阳门；西面2门，由北而南为西直门、阜成门；南面3门，由东向西为崇文门、正阳门、宣武门；北面2门，由东向西为安定门、德胜门。
外城
外城在城南部，东西长7950米，南北3100米。共有7门：南面3门，由东向西为左安门、永定门、右安门；东面1门，为广渠门；西面1门，为广安门；东北和西北各有1门，分别名为东便门和西便门。外城主要是手工业区和商业区。另外还有规模巨大的天坛和山川坛。嘉靖四十三年（1564年），外城竣工，北京全城呈凸字形。
明代皇城内还修建了宫苑、西苑和万岁山，尤以西苑的规模最大，这是供皇帝游乐的场所。太液池沿岸垒石堆山，种植树木，建造了宫室楼阁、亭台水榭，使西苑在明代成为皇城内风景最为优美的园林。明朝在西苑的建筑除五龙亭外，较有名的有九龙壁和团城。万岁山（即景山）是明初扩建北京城时，将挖掘紫禁城筒子河和太液池（南海部分）的泥土堆积而成的。在其四周种植花草树木，并修造寺、亭，遂成皇帝每年登高望远的场所。
北京城的经济、文化
随着社会的稳定和经济的发展，明代手工业就发展了起来。比如著名的景泰蓝、漆器、宣德炉、宫扇、瓷缸等都是明代的艺术品。
明代北京城内的商业活动较之元代更有发展。明初在皇城四门、东四牌楼、西四牌楼、钟鼓楼附近，兴建了几千间民房、店铺，让百姓从事商业活动。除此之外，北京城里还有猪市、米市、驴市、骡马市、羊市、果子市等。值得一提的是，在内城的德胜门桥头和崇文门外还有穷汉市，顾名思义，光顾这里的都是一些贫困的市民和中小商人。
作为首都，北京自然是明清时期全国的文化中心，北京城内有专门的文化教育机构。那时的最高的学府是国子监。国子监位于今安定门内成贤街北，它是元明清三朝太学的旧址。国子监内有孔庙、讲坛、图书馆、刻书处和宿舍。明永乐年间，在国子监就学的学生曾经达到万人。
太医院则是明代全国医学的最高机构。中国著名的药物学家李时珍曾在此工作过30年。李时珍用毕生精力撰写的一部伟大著作《本草纲目》，是中国明代科学史上最光辉的成就之一。
明代北京城居民饮水主要依靠人工凿井。每一条街道上都分布着不同数目的水井。除此而外，为了解决绿化用水和宫苑用水，明清二朝多次修缮古河道，以达到清淤通水的目的。
清朝对北京城外围的建设
十七世纪初期，明王朝的内忧外患接踵而至。外有女真人虎视眈眈，内有农民军起义此起彼伏。最终1644年，以李自成为首的大顺政权，攻克了明王朝的政治心脏——北京城，至此统治了中国270余年的明王朝灭亡。李自成推翻了明朝后，就变得骄傲自大，轻视了山海关外的后金以及守关的吴三桂。后金趁势拉拢吴三桂，后者献出山海关，后金因此顺利进关，灭掉了大顺政权，建立了清朝。
清朝统一全国之后，依然定都北京城，清朝基本上沿袭了明代的北京城，没有过多的改动。但是清朝在北京城外围却作了很多建设，这主要都是园林。比如著名的圆明园、长春园、绮春园、清漪园、静明园、香山等等。
