自1949年至1976年，周恩来为和平解决台湾问题，在正确处理国共两党关系和努力争取实现第三次国共合作方面，作出了重要贡献。
提出和平解放台湾的主张
由于美国政府坚持敌视新中国，支持国民党军队加紧对大陆沿海的武装骚扰和海空袭击，所以，自1954年开始，台湾海峡两岸出现紧张局势。为了缓和台海紧张局势，争取有利和平建设的环境，1955年4月18日在印尼万隆召开的亚非会议上，中华人民共和国首席代表周恩来根据事先跟毛泽东等中央领导同志商量的意见，一方面在会上阐明了中国对台湾的立场：台湾是中国的领土，中国人民解放台湾是行使自己的主权，实现领土的完整和国家的统一，这是中国的内政问题，美国侵占并干涉中国人民解放沿海岛屿，造成了台湾地区紧张局势，因此必须首先缓和消除台湾地区的紧张局势，中国愿意就此问题进行谈判。另一方面，周恩来强调，中国人民有权用一切方式解放台湾，包括和平解放的方式在内。在4月24日的亚非会议闭幕会上，周恩来又根据毛泽东的意见，代表中国政府再一次重申："台湾地区紧张局势的和缓和消除应该由中国和美国坐下来谈判解决，但不能丝毫影响中国人民行使自己的主权--解放台湾的正义要求。"在强大国际舆论的压力下，4月26日杜勒斯表示不排除同中国进行双边谈判。7月13日，美国政府经由英国的外交途径向中国政府表示，愿意进行大使级会谈。中美两国政府于1955年7月25日发表了关于日内瓦举行大使级会谈的新闻公报。
1955年5月13日，周恩来在全国人大常委会第十五次全体扩大会议上明确提出："中国人民解放台湾有两个可能方式，即战争的方式和和平的方式，中国人民愿意在可能的条件下，争取和平的方式解放台湾。"为和平解放台湾，坚持以和为贵，这是共产党坚定不移的原则。
1956年1月30日，周恩来代表中共中央在政协二届二次会议上正式宣布对台方针和政策。他强调："凡是愿意回到大陆省亲会友的都可以回到大陆来，凡是愿意到大陆参观学习的也都可以到大陆来。凡是愿意走和平道路的不管任何人，也不管他们过去犯多大罪过，中国人民将宽大对待，不咎既往。"为将中共和谈的愿望传递到台湾，3月16日，周恩来在会见既将赴台的有关人士时，请他传话给蒋介石："我们从来没有把和谈的门关死，任何和谈的机会我们都欢迎。我们是主张和谈的，既然我们说和谈，我们就不排除任何一个人，只要他赞成和谈。"周恩来还强调："蒋还在台湾，枪也在他手里，主要的是使台湾归还祖国，可以保证，如果他做了这件事，就可以取得中国人民的谅解和尊重。"10月，毛泽东、周恩来会见有关人士，毛泽东在谈话中表示：如果台湾回归祖国，"一切可以照旧"，台湾"现在可以实行三民主义，可以同大陆通商，但是不要派特务来破坏，我们也不派"红色特务"去破坏他们。谈好了可以订个协议公布。"周恩来还作了具体的说明：蒋经国等安排在人大或政协是理所当然的。蒋介石将来要在中央安排。台湾还是他们管，如果陈诚愿意做，蒋经国只好让一下做副的。
"我们还准备第三次合作"
1957年初，根据国际形势以及海峡两岸局势，毛泽东提出台湾只要同美国断绝关系，回归祖国，其他一切都好办。同年4月，毛泽东和周恩来在欢迎苏联最高苏维埃主席伏罗希洛夫的宴会上，周恩来将参加宴会的原国民党将领卫立煌介绍给伏罗希洛夫时说，国共两党过去已经合作了两次，这时毛泽东接着说"我们还准备第三次合作"。可见，"第三次国共合作"的主张早在50年代中后期我党领导人根据国内外形势的发展和海峡两岸人民的心愿已提出来了。在此前后，为缓和国共两党关系，不论在政治上，还是军事上都为力争和平解放台湾问题作出不懈努力，并通过各种渠道与国民党上层人物接触。1956年毛泽东等中共领导人，通过与国共两党均有良好关系的章士钊由香港将举行国共和谈的建议传递给国民党上层人物。蒋介石得到这封信后，经过一年时间的考虑，于1957年初决定派宋宜山(原国民党候补中央委员、立法院立法委员)到北京作实际考察摸底，制订对策。宋宜山于4月到达北京，曾与周恩来见面。而后由中共中央统战部部长李维汉与宋宜山商谈。在具体会谈中，中共方面表示，国共两党通过对等谈判，实行和平统一;台湾为中国政府统辖下的自治区，实行高度自治;台湾政务仍归蒋介石领导，中共不派人前往干预;国民党可派人到北京参加对全国政务的领导;但外国的军事力量一定要撤离台湾海峡。为进一步沟通两岸关系，毛泽东、周恩来1962年、1964年两次派章士钊先生赴港为统一事业奔波。
击破美"拉陈抑蒋"阴谋
毛泽东、周恩来于1960年将中央对台方针归纳为五条：(1)台湾必须回归祖国，实现祖国统一。(2)台湾回归祖国后，除外交必须统一于中央外，当地军政人权、人事安排等，由蒋介石先生负责。(3)台湾所有军政及经济建设一切费用不足之数，由中央政府给予补助拨付。(4)台湾之社会改革可以从缓，必俟条件成熟，并尊重蒋介石的意见，同台湾人民协商后进行。(5)双方互约不派特务，不做破坏对方团结之举。上述五条是中共领导人为力争和平解决台湾的基本立场和主要方针，对当时来说，它不仅缓和了海峡两岸的紧张局势，而且充分反映了海峡两岸所有爱国人士渴望祖国统一的迫切要求，并为和平方式解决国共两党问题提出了正确的途径。
自1959年至1966年分6批特赦在押的国民党集团战犯。各级人民政府对释放的人员给予享受公民的权利，有工作能力的安排适当的工作和享受公费医疗。被释放的人员不仅感激中国共产党和人民政府对他们的宽大为怀，而且为沟通两岸关系促进祖国统一大业做了很多的工作。
1960年初，美国对华政策有所变化，它一方面继续从政治、经济方面压迫台湾，力图借此打开缺口，推行"两个中国"的政策;另一方面设法增加与中国大陆的接触，寻找新的折衷方案。美国的做法加深了美蒋之间的矛盾。5月22日在中共中央政治局常委会上，周恩来与毛泽东商讨后确定对台湾问题的总方针是：台湾宁可放在蒋氏父子手里，不能落到美国人手中。1961年下半年，美国邀请陈诚访美，企图在是否从金门、马祖撤退的问题上离间蒋氏父子和陈诚之间的关系，扩大他们之间的矛盾，实现他们搞"两个中国"的目的。周恩来决定以促进他们之间的团结来击破美国"拉陈抑蒋"的阴谋。周恩来表示："我们希望蒋介石、陈诚、蒋经国团结起来反对美帝国主义。"陈诚赴美前，周恩来请人提醒台湾当局要加强内部团结，即蒋、陈、蒋的团结，把军队抓在手里，美国就不敢轻举妄动了。8月，陈诚访美。美国国务院将1955年以来中美大使级谈判的记录拿给他看，想以此进行拉拢。陈诚看后对人说："中共拒绝美国一切建议，而坚持美舰队及武装力量退出台湾的做法，不受奸诈，不图近利，是泱泱之风度。"
特赦全部在押国民党战犯
"文革"的发生曾一度干扰和破坏了中共的对台工作，60年代末到70年代初期台湾海峡仍存在严重的军事对抗，但由于毛泽东、周恩来等党和国家领导人一再重申和坚持关于解决台湾问题的主张，并仍继续为和平统一祖国作出不懈的努力，所以使对台工作仍然在干扰曲折中发展。1970年12月，毛泽东接见美国著名记者埃德加·斯诺时，第一次表示欢迎尼克松总统访华。他还说："目前中美两国之间的问题要跟尼克松解决。"1972年2月21日，尼克松一行抵达北京，进行为期一周的访问。毛泽东当天下午会见尼克松，进行了一个多小时的会谈。由于毛泽东、周恩来的努力，《上海联合公报》得以顺利于2月28日发表。由于该公报的发表，使受"文革"破坏的对台工作有了好转，缓和了国共两党的紧张关系。
1975年3月17日，第四届全国人民代表大会常委会第二次会议上，讨论通过了国务院根据中共中央、毛泽东提出的关于特赦全部在押战犯的建议，决定对全部在押战争罪犯实行特赦。这次特赦的全部在押战犯共293名，其中蒋介石集团的军官最多，共219名。这一举动，对于和平解放台湾问题，对于发展爱国统一战线，促进祖国的统一大业，具有重要的意义。(《福建党史月刊》)
