1934年末，在中央红军在进行长征的同时，还有一支红军部队也在进行着艰苦的转战，其结局可歌可泣，所留下的故事也编入了几代中国小学生的标准课文。
在中央红军长征的前夕，以李德、博古、周恩来组成的中央最高“三人团”进行了周密地策划。为了做到声东击西，使红军主力能安全转移，“三人团”决定派出一支部队率先东征，以吸引国民党军的注意力。当时中央红军共辖有7个军团10万部队。其中红1、红3、红5、红9军团是主力部队，战斗力强，不宜分散;红8军团为新组建，战斗力较差;而湘赣苏区的红6军团又担负了先行西征探路的任务。这样，东征的任务交给了年轻的红7军团。为了师出有名，这支部队对外则称为是“红军北上抗日先遣队”。
红7军团前身是方志敏领导的赣东北苏区的红10军，后奉调到中央苏区组成红7军团。辖三个师，原七军团部队编为十九师，原红十军部队编为二十、二十一师。方志敏任军政委员会主席，军团长是寻淮洲、政委是乐少华、参谋长是粟裕、政治部主任是刘英，中央代表是曾洪易。其中军团长寻淮洲年仅22岁，少年才俊，17岁就担任了少共国际师的师长，作战勇猛，是红军中最年轻的高级将领;政委乐少华曾在苏联留学;参谋长粟裕则是参加过南昌起义的老战士。
红7军团当时正在福建筹备粮款，接到命令后立即返回苏区。经过短暂的休整和补充之后，1934年7月6日，红7军团从江西瑞金出发东征。全军团共编有3个师，6000余人，共有长短枪1200余支，轻重机枪数十挺，迫击炮6门。因为枪支缺乏，很多战士使用的仍然是梭镖、大刀。这支部队还随行携带了160万份要在沿途散发的宣传品，足足捆成了500多副担子，费去了挑运人员2000多人，使战斗人员只剩4000余人。对于一支要在敌军重围中奔袭远征的部队来说，这样一个阵容实在已经预示了前途的多难。
面对红7军团的行动，国民党军一时不明动静，因此沿路阻挡的只有小股地方部队，被一冲即破。在红9军团的配合下，7月底红7军团向东渡过闽江，占领了闽北重镇水口城，然后直取福州。此时国民党军已经判明了红7军团的兵力，立即四面围攻上来。红7军团一路疾行70余里，击溃了一些地方民团的抵抗，于8月7日冲至福州城下。福州驻有国民党军87师2个团加海军陆战队一部，另有部分空军，守备较强。红军猛攻一夜，只占领了城外的部分阵地。天明后国民党军飞机来轰炸，红军没有防空武器，遭到了一些伤亡。寻淮洲很着急，摧动部队连续发动攻击。因红军兵力不占优势，武器装备更差，双方一时打成胶着相持不下。此时国军49师已海运登陆增援而来，攻守发生易势。寻淮洲当机立断，指挥红7军团撤围北去。沿途又连续与遭遇之敌发生激战，伤亡达千人以上。因长期的艰苦转战，7军团部队相当疲惫，士气转趋低落，伤员增多，很多人抛掉武器担子当了逃兵。更糟糕的是，军团指挥层内部也很不团结。军团长寻淮洲年轻气盛，用兵机断专权，而政委乐少华坚持执行中央命令不打折扣，对寻淮洲很看不上。两人经常争吵，弄得指挥上也犹豫不决。粟裕和刘英急在心上，却帮不了多少忙。
尽管如此，红7军团仍一路猛进，直入闽东，攻下罗源县城，俘敌1000余人并缴枪数百支。红7军团将这些枪支交给闽东地方党组织，并安置了数百名伤员，然后进入闽北。后来闽东党组织利用这些伤员和枪支组建成了闽东红军独立师，成为新四军的部分血脉。红7军团连经穆阳、庆元、竹口等战，歼灭了部分敌军保安部队，在闽北站住了脚。寻淮洲本想要部队休整一段时间，但中革军委来电，要求7军团继续北上，而且速度不能太快，每天限定二、三十里。中央的意思就是要利用7军团来粘住国民党军，以减轻中央红军的突围压力。这样一个战略行动方针，明显使红7军团摆脱不掉敌军的围追堵截，一直处于被动之中。在军团作战会议上，以寻淮洲、粟裕为一方，主张机断独行，轻装前进甩掉敌人;以乐少华、刘英为一方，认为要坚决执行中央的指示，不得擅作主张。双方争论得很激烈，最终决定服从中革军委的命令。
就这样，红7军团一路艰苦转战，击破拦路敌军顽强突进。好在国民党军主力都在围剿中央红军，沿路并无重兵，总算是有惊无险。历经近4个月的转战，红7军团终于进入了方志敏等人建立的闽
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