钱学森是中国航天科技事业的奠基人，作为知识分子，他为中国的航天事业默默地奉献了自己全部才华。没有他就没有中国航天科技事业的今天，他在中国航天科技事业中的地位，甚至在中国科技界的地位，鲜有人可以替代。
最早研究火箭的人之一
普朗特、冯·卡门、钱学森师生三代作为世界现代火箭技术的先驱，在20世纪60年代以前，对世界火箭科研的发展一直起着主导作用。
20世纪30年代，即使在美国，研究火箭也属登不上科学殿堂的旁门左道。1936年6月，美国加州理工学院的弗兰克·马林纳等几个年轻人找到了冯·卡门，希望在他的航空实验室做实验，冯·卡门被这些年轻人的真诚打动了，这便形成了包括钱学森在内的5人火箭研究小组。
之后，他们就把设备搬到了一个名叫阿洛约·塞科的干涸河床上。那里后来发展成为著名的喷气推进实验室，成为美国火箭研究的摇篮。多年后，钱学森参与编写了美军航空航天发展的远景报告《迈向新高度》，并亲自编写了其中的五卷。《迈向新高度》被誉为奠定了二战后美国取代德国在航空史上领先地位的理论基础之作。
作为中国“两弹一星”的元勋，钱学森的贡献当然功居榜首。
多项理论引领科技发展
1936年，刚刚硕士毕业的钱学森赴加州理工学院师从著名的冯·卡门教授读博士。
他在冯·卡门的指导下，选择了几个航空领域革命性的问题进行研究。当时正值第二次世界大战期间，飞机正在从螺旋桨时代进入超音速喷气式时代。但按当时的航空理论制造出来的飞机，一进入超音速飞行就会被烧毁，而且飞机机翼的设计也达不到超音速飞机要求的精度。经过3年的潜心研究，钱学森完成了《高速气体动力学问题的研究》等4篇论文，荣获航空、数学博士学位。他在论文中提出的“热障”理论和与导师共同命名的“卡门-钱近似”公式，使得当年波音公司推翻了B-47飞机的原设计方案。
冯·卡门和钱学森的发现使他们在这个领域中领先了几十年，直到战后计算机大量应用之前，他们的发明都是超音速飞机制造设计的基本指导理论。
1952年，钱学森在加州理工学院开设了新课“工程控制论”。1954年，他的名作《工程控制论》出版。1955年8月，回国前夕，钱学森带着全家来看望恩师冯·卡门，送上了自己的新作《工程控制论》。冯·卡门翻阅后欣慰地说道：“你现在学术上已经超过我了!”
中国“两弹一星”元勋
1956年，国务院、中央军委正是根据其《我国国防航空工业的意见书》建议，成立了导弹、航空科学研究的领导机构——航空工业委员会，钱学森被任命为委员。同年，他受命组建了中国第一个火箭、导弹研究所——国防部第五研究院，并担任首任院长。
在他的主持下，中国“喷气和火箭技术的建立”规划顺利完成，并参与了近程导弹、中近程导弹和中国第一颗人造地球卫星的研制。钱学森直接领导了用中近程导弹运载原子弹“两弹结合”试验，参与制订了近程导弹运载原子弹“两弹结合”试验，参与制订了中国第一个星际航空的发展规划，发展建立了工程控制论和系统学等。
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